M33 es un miembro del Grupo Local de galaxias, el tercero en brillo y tamaño, y parece estar vinculada gravitacionalmente con Andrómeda, de la cual está a 720000 años luz y a la que orbita, en una órbita de alta excentricidad LGS 3, uno de los miembros más pequeños del Grupo Local, posiblemente sea una galaxia satélite de M33. Esta galaxia seguramente fue descubierta por Giovanni Battista Odierna antes de 1654, quien la agrupó junto con el cúmulo abierto que hoy conocemos como NGC 752. Charles Messier la descubrió independientemente en 1764, catalogándola como M33 el 25 de agosto de ese mismo año. La Galaxia del Triángulo también fue catalogada por William Herschel el 11 de septiembre de 1784, asignándole el número HV17. M33 se encuentra entre las primeras "Nebulosas espirales" identificadas por Lord Rosse. Herschel designó la mayor región H II de esta galaxia (nebulosa de emisión difusa que contiene hidrógeno ionizado) como H III.150 separándola de ella y nombrándola NGC 604. Vista desde la Tierra, NGC 604 está localizada al noreste del centro galáctico, y es una de las regiones H II más grandes conocidas, con un diámetro de 1500 años luz y un espectro similar al de M42 también llamada la Nebulosa de Orión.
La Galaxia del Triángulo puede observarse a ojo desnudo bajo condiciones excepcionales, y para muchas personas, es el objeto visible a simple vista más distante conocido. Sin embargo, es muy grande y difusa y el mejor instrumento para observarla son unos binoculares, pudiendo incluso bajo condiciones muy buenas perderse con con los prismáticos en sus brazos espirales, o con un telescopio trabajando a muy bajos aumentos. Lo más importante e interesante que han destacado los expertos sobre M33, es que se trata de un auténtico hervidero de estrellas nacientes, en donde surgen soles a un ritmo muy superior al que nos tiene acostumbrados nuestra Vía Láctea, conteniendo además de NGC 604 algunas de las asociaciones estelares más ricas y brillantes del Grupo Local.
Esta imagen fue creada con datos de una investigación sobre nuestro grupo local de galaxias, compuesta con la cámara de mosaico en el telescopio Mayall de 4 metros en el Observatorio Nacional de Kitt Peak, que ha fotografiado en alta resolución a M31, M33 y nuestra Vía Láctea, que son los tres principales miembros del Grupo Local de galaxias. M33 es una galaxia espiral que es aproximadamente diez veces más pequeña que la Vía Láctea. Se utilizaron tres exposiciones con la cámara a lo largo de la galaxia en cinco filtros para hacer la imagen compuesta. La fotografía resultante se ha generado con observaciones con los filtros T (violeta), B (azul), V (cian), I (naranja) y H-alfa (rojo). Los cinco filtros muestran los colores de las estrellas y de la formación estelar en las regiones HII con gran detalle.
Fotografía OriginalCrédito: NOAO / Local Group Survey Team and T.A. Rector (University of Alaska Anchorage)
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