M51: La Galaxia del Remolino

A pesar de su reducido tamaño, la constelación de los Canes Venatici (Perros de Caza) tiene objetos ciertamente interesantes. El otro día hablábamos de una estrella notable, La Superba. Hoy nos detendremos en una de las galaxias más conocidas por los aficionados: la Galaxia del Remolino, también conocida como M51 ó NGC 5194.

Realmente se trata de un par de galaxias interactuantes, ya que M51 tiene como compañera a la pequeña galaxia NGC 5195, que se puede encontrar al final de uno de los brazos espirales de su hermana mayor.
La Galaxia del Remolino fue descubierta por Charles Messier el 13 de octubre de 1773, mientras que su compañera fue descubierta por Pierre Méchain el 20 de marzo de 1781. No fue hasta 1784 cuando William Parsons -tercer conde de Rosse- descubrió la naturaleza elíptica de la galaxia usando el mayor telescopio del siglo XIX, el Leviatán de Parsonstown.

El Leviatán de Rosse, de 180 cm de diámetro. Construido en 1845 en el castillo de Birr, Irlanda.

Una de las primeras representaciones de M51: dibujo de William Parsons de 1784 en el que se pueden apreciar los brazos espirales de la galaxia y su pequeña galaxia gemela

Fotografía obtenida por S.A.R. el Príncipe de Asturias con el telescopio William Herschel (de 4'2 m de diámetro) el 2 de junio de 2000, un día antes de la colocación de la primera piedra del Grantecan
M51 tiene un diámetro estimado de 60 000 años-luz, y está aproximadamente a 27 millones de años-luz de distancia de nosotros. Los astrónomos han estimado una masa de más de 160 000 millones de masas solares para esta galaxia.
Se cree que la estructura espiral de M51 viene por la interacción con la pequeña NGC 5195, que pasó por su disco principal hace 500 ó 600 millones de años.

M51 y su compañera NGC 5195, fotografiadas en alta resolución por el telescopio espacial Hubble

Hermosa fotografía donde se puede apreciar en todo su esplendor el núcleo y los brazos espirales de la Galaxia del Remolino

M51, en luz visible y en infrarroja.

A continuación, un vídeo donde podemos ver una de las imágenes más completas de la famosa galaxia obtenida a partir de la combinación de imágenes en diversas longitudes de onda, desde el infrarrojo, pasando por el ultravioleta hasta los rayos-X. El vídeo ha sido realizado por el equipo de observatorio de rayos-X Chandra.
Simulación por ordenador de la posible evolución de la Galaxia del Remolino