M63 la galaxia Girasol

Jueves 4 de Febrero de 2016



A una distancia desde la Tierra de 23,4 millones de años luz, la galaxia M63 ó NGC 5055, forma parte de un pequeño grupo de galaxias espirales entre las que se encuentran M51, M100 y M81, todas ellas espirales de gran diseño, la diferencia de la galaxia Girasol con las demás es que no posee dos brazos espirales perfectamente definidos, como sus compañeras de grupo. Los brazos espirales de M63 están fragmentados y son desiguales, lo que la define como una galaxia "Foculante". Tan sólo un tercio de las galaxias espirales son de éste tipo, como NGC 2403 ó M33. La explicación radica en que las ondas de densidad se mueven a través del disco a una velocidad diferente que las estrellas. Las estrellas se mueven dentro y fuera de las ondas de densidad a medida que orbitan la galaxia. La materia interestelar y el gas se encuentran con la onda de densidad de la materia y tiende a agruparse, formando gigantescas nubes moleculares, lo que provoca la formación de estrellas.

Ocurre que si la formación de estrellas se produce exclusivamente en los brazos espirales de las galaxias entonces ¿cuál es la fuerza impulsora para la formación de estrellas en las galaxias y sin estructura espiral significativa? La formación de estrellas en las galaxias floculantes debe tener una fuerza de conducción diferente. Una hipótesis de cómo se produce la formación de estrellas en espirales floculantes es el modelo "estocástico", lo que sugiere que la formación de auto-propagación de estrellas en áreas al azar del disco puede ocurrir en algunos galaxias impulsados por la turbulencia dentro del disco. Los vientos de las estrellas más masivas comprimen las nubes moleculares adyacentes haciendo que colapsen y formen nuevas estrellas. Este proceso desencadena una cascada de formación de estrellas en las regiones vecinas. Las simulaciones por ordenador añaden soporte para este modelo de formación estelar dentro de las galaxias floculantes. De hecho, la formación de estrellas se propaga comúnmente en una escala más pequeña dentro de los brazos espirales de las espirales de gran diseño.

A pesar del diseño floculante prototípico de M63, las observaciones en longitudes de onda del infrarrojo cercano muestran una estructura en espiral de dos brazos que es invisible en longitudes de onda ópticas. Los brazos espirales débiles se extienden hacia fuera desde el centro a unos 20.000 años luz. Estudios en el infrarojo cercano han puesto de manifiesto la estructura espiral de gran diseño a bajo nivel dentro de varias galaxias ópticamente floculantes, lo que sugiere que las ondas de densidad espiral siguen siendo una fuerza impulsora activa para la formación de estrellas en las galaxias incluso de éste tipo. Para confundir más las cosas, las espirales de gran diseño en realidad presentan tasas similares de formación de estrellas por unidad de gas en comparación con espirales floculantes lo que plantea muchas preguntas tales como; las espirales no floculantes representan homólogos débiles a las galaxias de gran diseño o son de forma dinámica completamente diferente?
Fotografía OriginalCrédito: Robert Gendler (Astropics) / Nighthawk Observatory