¡Mareas altas en Titán! Cassini podría haber detectado olas en los mares de Titán

Esta imagen de Cassini VIMS muestra unos reflejos espectaculares en uno de los muchos lagos de Titán, durante el sobrevuelo T85 del 24 de Julio de 2012.
Crédito: NASA/JPL-Caltech/SSI/Jason W. Barnes y otros

No es ninguna sorpresa que la región del Polo Norte de Titán esté cubierta por una gran cantidad de lagos y de mares de metano líquido – que fueron fotografiados varias veces por Cassini durante sus 10 años en órbita alrededor de Saturno. Lo sorprendente es el hecho de que hasta ahora las superficies de estos lagos parecían increíblemente lisas.

Uno podría pensar que extensiones tan grandes de superficies líquidas – algunos de los mares de Titán son igual de grandes que los Grandes Lagos de Norte América- presentarían por lo menos un poco de acción en sus superficies, en un mundo con una atmósfera tan densa como la de Titán. Pero las continuas imágenes de radar han mostrado que sus superficies son iguales de lisas que la pintura de un coche. Durante los últimos años, los científicos se han quedado perplejos ante tal anomalía, pero ahora podrían haber hallado la solución- esto es,¡ la luz reflejada sobre lo que podría ser olas en Titán!

Los vientos estacionales podrían por fin estar levantando olas en los lagos de Titán.
Ilustración por Ron Miller

Utilizando los datos adquiridos durante los sobrevuelos de Titán en los años 2012 y 2013, el científico planetario Jason Barnes de la Universidad de Idaho y algunos grupos de investigadores de muchas otras instituciones, incluyendo: JPL, Cornell, y MIT, han identificado lo que podrían ser olas en la superficie de Punga Mare, uno de los lagos más grandes de Titán.

Para hacerse una idea de la escala, el Lago Victoria, el más grande de África, cabría en sentido longitudinal a través del lago Punga Mare de Titán que mide unos 380 km (236 millas) de longitud.

Las variaciones de los extraños reflejos observados en la superficie de Punga Mare por el VIMS (Visible and Infrared Mapping Spectrometer) de Cassini, han sido interpretados como olas – o, para ser más precisos, como pequeñas ondas, puesto que se estima que sólo miden 2 cm de alto.

Aun así, basándose en todo lo que se ha observado en Titán hasta el día de hoy, esto es bastante agitado.

Si las observaciones de Cassini interpretadas por Barnes y otros son indicios de olas en Punga Mare, podrían también explicar las inusuales variaciones que se habían detectado previamente en otros cuerpos líquidos, como el pequeño Kivu Lacus (imagen de abajo).

Mapa de la parte norte de Titán, hecho por el radar de alta resolución de la sonda de Cassini. (NASA/JPL/USGS)

Si este descubrimiento es correcto, representaría las primeras olas conocidas fuera de la Tierra.

– Jason W. Barnes y otros

Sin embargo, la acción de las olas podría no ser la única respuesta. Variaciones similares en los reflejos podrían ser causadas por una superficie húmeda- como un lodo de metano. Son necesarias más observaciones para descartar otras posibilidades y para obtener una predicción de olas más precisas en Titán.

Los descubrimientos fueron presentados por Jason Barnes en la Conferencia 45 de Ciencia Lunar y Planetaria en Houston, el 17 de Marzo de 2014.  Podéis leer el abstract del equipo de investigadores aquí, y leer más sobre el tema en este artículo de Alexandra Witze en “Nature News.”

Fuente: Universe Today