Mark Bradford: Biografía, Obras y Exposiciones

Mark Bradford crea obras en múltiples disciplinas que invitan al espectador a reflexionar sobre la sociedad, los problemas raciales y las cuestiones de género. “Política y socialmente, estamos al borde de otro precipicio”. Son palabras de Mark Bradford (Los Ángeles, 1961) acerca de su país, Estados Unidos.

La abstracción que nace del conflicto

Foto: Mark Bradford.

“Política y socialmente, estamos al borde de otro precipicio”. Son palabras de Mark Bradford (Los Ángeles, 1961) acerca de su país, Estados Unidos. Y concluye: “Me encuentro en medio de esa cuestión que nos plantea dónde estamos como nación”. Una cuestión que siempre ha formado parte de su trabajo, desde que empezó a crear obras a partir de materiales que formaban parte de su vida y su entorno. Si hay un artista “del material”, ese es sin duda Bradford: sus piezas artísticas están integradas por kilos y kilos de papel, masilla, cemento, adhesivos y otros materiales humildes, normalmente de desecho. Productos y técnicas que no solo sirven para configurar una obra, sino que le añaden un significado propio que precede su uso artístico. Y que forman parte de un entorno sociocultural que nos habla sobre la vida del propio artista y la de su comunidad. Mark Bradford crea obras en múltiples disciplinas, a menudo site-specific y a gran escala, que invitan al espectador a reflexionar sobre la sociedad y los conflictos raciales y de género que experimenta la comunidad afroamericana. Y su compromiso artístico no se queda ahí, sino que incluye también a otros colectivos desfavorecidos con los que realiza acciones enfocadas a la integración. El arte de Mark Bradford, tan incisivo como necesario, le ha llevado a ser uno de los artistas más cotizados de los últimos tiempos: su obra Helter Skelter I fue adquirida en 2018 por 12 millones de dólares, superando las cifras de otros creadores afroamericanos como Jean-Michel Basquiat. Aun así, Bradford continúa rindiendo homenaje a los materiales humildes que estructuran las sociedades: su trabajo es hoy una influencia fundamental en el arte con vocación de cambio y revolución.

Helter Skelter I (2017). En thebroad.org

Un salón de belleza al sur de Los Ángeles

La vida de Mark Bradford está ligada a su ciudad natal, Los Ángeles. Bradford nace en 1961 en la zona sur, donde su madre regentaba un salón de belleza con peluquería en el área de Leimert Park. Hasta los 11 años la familia vive junto al negocio, pero en 1972 se mudan a Santa Mónica. El salón de belleza continúa siendo propiedad de la madre del artista, que acude a menudo y se acostumbra a ayudar con la clientela. Tras graduarse en el instituto, Bradford obtiene una licencia profesional que le permite ejercer como peluquero: a partir de entonces trabajará en el negocio familiar mientras continúa con sus estudios. Más adelante terminará finalizará su primera etapa escolar en el Santa Monica College y pasará al California Institute of Arts. Allí se se gradua en 1991 y realiza un Máster en Bellas Artes en el año 1997.

 

Eve (2001). En themodern.org

Durante sus años como peluquero, el talento artístico de Mark Bradford late con fuerza y le impulsa a crear sus primeras obras: compagina su trabajo con los últimos cursos en el California Institute of the Arts, a finales de los 90. Prefigurando lo que posteriormente será uno de los métodos creativos más importantes de su obra, crea entonces sus primeros lienzos con end papers (papeles para puntas). Con este nombre se designa a unos pequeños trozos de papel de seda que se colocan en las puntas de los mechones de cabello, para protegerlos del calor durante la realización de permanentes. Es un momento fundamental y catártico: será la primera vez que Bradford incorpore en sus obras elementos pertenecientes a su vida y su entorno, que no solo cumplen una función estética y plástica, sino que contienen experiencias y significados propios. Sobre esta técnica, Bradford comenta: “Aprendí mi propia forma de construir pinturas a través de los end papers: cómo crear espacio, cómo usar el color. Y cómo aportar un nuevo tipo de contenido. Para mí fueron el principio… Todo empezó en el salón de belleza”.

Jheri Now, Curl Later (2001). En brooklingmuseum.org

Nuevo milenio: abstracción plástica y acción social

Untitled (2003). En brooklingmuseum.org

Tras sus años de formación, en los que descubre que la técnica mixta es la mejor vía para expresarse, Mark Bradford empieza a trabajar en su particular visión de la abstracción pictórica. Aunque muchos críticos y teóricos han querido ver en su trabajo una estrecha relación con el Expresionismo Abstracto Norteamericano, el propio artista prefiere distanciarse de este movimiento: “Siendo un artista afroamericano del siglo XXI, cuando vuelvo la vista al Expresionismo Abstracto entiendo la política, entiendo los problemas, entiendo las teorías y puedo leer los manifiestos [de Clyfford Still], pero sigo pensando que hay otras formas de investigar a través de la abstracción. Emplear el tejido social completo de nuestra sociedad como punto de partida para la abstracción la reanima, le quita el polvo. Para mí, es entonces cuando se convierte en algo realmente interesante”. Su obra es fiel reflejo de esta declaración de intenciones: Bradford trasciende los end papers de sus inicios y empieza a añadir capas y capas de papel sobre el lienzo, procedente de carteles, panfletos, pósters pegados a las paredes y todo tipo de material impreso obtenido de las calles de su ciudad. Las capas serán posteriormente rasgadas y esculpidas para crear formas y mensajes. Surge una nueva abstracción, que cobra vida a partir del significado social de los materiales que dan forma a la obra.

Mithra (2008). En hauserwirth.com

La vertiente social de las obras de Bradford no se queda en el papel que conforma las capas de sus lienzos. Su enorme inquietud artística hace que investigue todo tipo de soportes, técnicas y métodos para reproducir los mapas (físicos, humanos e imaginarios) en los que se desenvuelven las comunidades afroamericanas estadounidenses: temas como el SIDA, la identidad LGTBIQ+, el racismo y la brecha social son constantes en sus obras. Al mismo tiempo, a medida que transcurre la primera década de los 2000 su trabajo escapa de la bidimensionalidad y adquiere cualidad escultórica, sin abandonar en ningún momento la gran escala que invita al espectador a sumergirse en la obra. En esos años ya es un artista consagrado, uno de los talentos emergentes más importantes del país: recibe el encargo de crear una pieza para para Prospect.1, la bienal de arte de Nueva Orleans. La escultura Mithra (2008) es un enorme barco varado, un Arca de Noé postapocalíptica que rinde homenaje a las víctimas del huracán Katrina. Bradford se inspira en el relato bíblico para ejemplificar la búsqueda de la salvación o la futilidad de dicha búsqueda, convirtiendo su obra en una metáfora sobre la escasa ayuda aportada por el Gobierno de EEUU a la población, durante y después de la catástrofe.

Obras monumentales con carga de profundidad

Bell Tower (2014). En hauserwirth.com

La segunda década del nuevo milenio encuentra a Bradford en plena producción. Sus obras escapan ya a cualquier dimensión, alcanzando escalas monumentales que ya avanzaba Mithra y que ahora colonizan espacios y superficies. Al mismo tiempo, continúa trabajando con materiales que hablan sobre comunidades y tejidos sociales, haciéndolos protagonistas de sus propias historias a través del arte. Obras como Bell Tower (2014), instalada en la antigua terminal de Pan Am del Aeropuerto de Los Ángeles (LAX), son un claro ejemplo. Desde su infancia Bradford ha experimentado una intensa atracción por el aeropuerto de su ciudad, al que acudía a menudo con su madre a comer para observar los despegues y aterrizajes de los aviones. Bell Tower es una enorme instalación que homenajea al recinto y refleja el tránsito y las vidas de las personas que lo recorren. La obra está recubierta de lo que el artista designa como ‘posters mercantes’ (anuncios impresos y pegados en paneles comerciales, panfletos ofreciendo trabajo, carteles de exposiciones, etc.), que “hablan claramente de las necesidades de las personas de nuestra comunidad que cada día pasan ante ellos. No es como la cultura popular, que está globalizada. Es muy local. Y lo más fascinante es lo rápidamente que cambian”, comentó al respecto. 

Tomorrow is Another Day (2017). En elephant.art

El año 2017 supone un punto de inflexión para Bradford. Es elegido para representar a EEUU en la Bienal de Venecia, uno de los acontecimientos más importantes del calendario artístico a nivel mundial. El pabellón estadounidense albergará Tomorrow is Another Day, una exposición-instalación site-specific en la que el artista parte del momento histórico de entonces (en plena transición política Obama-Trump) para definirse a sí mismo, a su país y a su comunidad. “Estoy hablando de otros mundos… La esperanza es que nos volvamos reconocibles a nosotros mismos en lo que respecta a nuestras políticas sobre raza, género, clase, sexualidad”, señalaba el artista en el catálogo que acompañaba a la muestra. En principio, las obras fueron creadas por el artista en su propio estudio para después ser recreadas en el pabellón: además de los cuadros que colgaban en las paredes, la muestra incluía una enorme masa de papel, reptante y marmoleada, que invadía las paredes y subía hasta el techo. De nuevo, el artista empleó ‘materiales humildes’ (lejía, masilla, papel arrancado de las paredes del Sur de Los Ángeles o comprado al peso) para crear un arte a gran escala que invitara a la reflexión histórica y social. A finales de 2018 la monumentalidad reaparece en la obra de Bradford, esta vez avanzando hasta un arte mucho más conceptual: diseña What Hath God Wrought, una pieza comisionada por la Stuart Collection de la Universidad de California. La obra se eleva en el jardín del campus de la universidad y consiste en euna delgadísima columna de acero de más de 60 metros de altura, con una tenue luz que destella en su cima. Los destellos transmiten el primer mensaje enviado por Samuel F. B. Morse en 1844, y que da título a la pieza.

 

What Hath God Wrought (2018). En sculpturemagazine.art.

Un arte con impacto en la sociedad

Life Size (2019). En frieze.com

Mark Bradford entreteje la conciencia social y comunitaria en sus obras, tanto de forma física como conceptual. Pero su trabajo trasciende la mera expresión plástica de la denuncia o el reflejo de la sociedad, y les sirve como base para generar e impulsar programas enfocados a impulsar el conocimiento del arte y el trabajo creativo en distintos colectivos. En 2009, en colaboración con el Getty Museum y junto con otros artistas, impartió una serie de clases gratuitas a profesores de primaria. En 2017, aprovechando su estancia en Venecia para la creación e inauguración del Pabellón de EEUU en la Bienal, el artista se embarcó en un proyecto de seis años de duración (Process Collettivo) con la ONG Rio Terà dei Pensieri, que genera oportunidades de empleo para los reclusos y reclusas de la prisión de la ciudad a través del trabajo artesanal. Dos años después Bradford crea su obra ‘Life Size’, una imagen que reproduce el frontal de una cámara policial; los beneficios obtenidos por las ventas de las reproducciones en edición limitada  (más de un millón de dólares) fueron destinados íntegramente al Fondo para el Arte y la Justicia de Agnes Gund.

Quarantain Painting (2020). En hauserwirth.com

Durante su última exposición en Menorca (España), ‘Masses & Movements’ (2021), el artista colaboró con estudiantes de la Escola d’Art para crear una residencia artística de un mes de duración enfocada a explorar la crisis de refugiados, mediante la creación de una serie mapas del mundo que incluyen las rutas de inmigración. Esta colaboración fue el punto de partida de su colaboración con PILA Global, una organización educativa que trabaja con familias desplazadas en situación de riesgo. Y de forma permanente, Bradford es el creador e impulsor de Art + Practice, una fundación sin ánimo de lucro situada en el Sur de Los Ángeles y destinada a impulsar el trabajo artístico en jóvenes y adolescentes que forman parte de programas de acogida.

Actualmente, Mark Bradford continúa trabajando y residiendo en el Sur de Los Ángeles, desarrollando proyectos artísticos de relevancia mundial y ejerciendo como agente de cambio y revulsión.

Exposiciones

We the people. Embajada de EEUU en Londres (2017) )

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Con el nombre We the People, Mark Bradford creó una obra site-specific en la Embajada Estadounidense de Londres formada por 32 paneles de más de 3 metros de longitud cada uno, que se puede admirar en el edificio de forma permanente. La obra representa fragmentos y artículos completos de la Constitución de EEUU, pasados por el filtro del punto de vista único de Bradford y convertidos así en lenguaje visual abstracto. Con esta obra inmersiva y a gran escala, el artista invita al espectador a analizar el significado de las palabras, su efecto en su propia conciencia y la forma en la que se aplica a día de hoy.

Tomorrow Is Another Day. Pabellón de EEUU en la Bienal de Venecia (2017)

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En la Bienal de Venecia de 2017, el gobierno estadounidense participó con un pabellón intervenido artísticamente por Mark Bradford. El pabellón albergaba la obra Tomorrow Is Another Day (Mañana Es Otro Día), creada con una masa de pulpa de papel pintada que cubría una superficie de más de 5 metros de altura. La pieza dinamiza y trabaja con lo que Bradford llama “materiales humildes”, para generar una pieza monumental que medita sobre los errores y las distorsiones que salpican la historia de los Estados unidos.

Mark Bradford: Los Angeles. The Long Museum, China (2019)

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La muestra Los Ángeles es hasta la fecha la más amplia y completa celebrada nunca sobre la obra de Mark Bradford. Inspirada en la ciudad donde actualmente reside y trabaja, la muestra fue en realidad una enorme instalación site-specific que explora la evolución y el desarrollo del trabajo del artista durante la década anterior, y su incisivo análisis de los temas más candentes de la cultura norteamericana actual. 

End papers. Modern Art Museum of Fort Worth (2020-21)

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Los end papers son un elemento decisivo de la obra de Bradford. Estos papeles los empleó el propio artista en su adolescencia y juventud, cuando ayudaba a su madre en la peluquería que regentaba, y fue en esa época (principios de los 90) cuando comenzó a incorporarlos en su trabajo. La exposición del Museo de Fort Worth permitió redescubrir esta técnica, nunca abandonada por el artista a lo largo de su vida, en sus primeras obras.

Masses and Movements. Galería Hauser & Wirth, Menorca (2021)

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La exposición Masses and Movements supone la primera presentación “oficial” de la obra de Mark Bradford en nuestro país. El artista expuso su trabajo con motivo de la inauguración de la sede menorquina de la galería, que le representa, en la isla de Menorca. La muestra consistió en una serie de piezas que jugaban con el espacio, como suele ser habitual en la obra de Bradford: una instalación formada por esferas, un mural site-specific y una serie de lienzos basados en un mapamundi del siglo XVI, del que se piensa fue el primero en incorporar la palabra ‘América’.

Picket's Charge. Hishorn Museum and Sculpture Garden, Washington D.C. (2017 – Actualidad))

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La instalación Picket’s Charge es una de las más grandes realizadas hasta la fecha por Mark Bradford, con cerca de 121 metros lineales de extensión y realizada ex profeso en el National Mall del centro de arte. La obra se inspira en el ciclorama del mismo nombre creado por Paul Philippoteaux en el siglo XIX, donde se reproducía uno de los momentos cruciales de la Guerra Civil Americana: la Carga Pickett, a partir de la cual el ejército confederado empezó a perder la guerra. La obra de Bradford lleva el figurativismo del original a su terreno abstracto y entreteje el pasado con el presente y la ilusión con la abstracción, invitando al público a reflexionar sobre cómo se cuentan y manipulan las narrativas de la historia.

Agora. Museo Serralves, Oporto (2022)

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La mitología antigua siempre ha constituido una fuente de inspiración para Mark Bradford. Su producción artística de los últimos años así lo demuestra, y fue decisión del Museo Serralves de Oporto mostrarla en una única exposición. Las obras se inspiran en una serie de tapices y bocetos realizados en Holanda cerca del año 1500, basados en dos temas: ‘La Caza del Unicornio’ y ‘Cerbero’. Bradford utiliza el mundo medieval y los mitos clásicos para reflexionar sobre la actualidad, con la Edad Media como metáfora y eco de las tensiones y los conflictos contemporáneos.

Libros

Street Level (2017). Mark Bradford, William Cordova y Robin Rhode. Duke University Press

Este libro analiza a fondo la obra de tres artistas contemporáneos con un tema común para su inspiración: las calles de sus ciudades. Se trata de un catálogo publicado con motivo de la exposición del mismo nombre que se celebró entre marzo y julio de 2009 en el Museo de Arte Nasher de la Universidad Duke. Para estos creadores, los objetos encontrados y los gestos performativos suponen unos cimientos sólidos para su arte, que incluye obra sobre papel, instalación, fotografía vídeo y técnicas mixtas. Vista en conjunto, su obra supone una reinterpretación de la cultura urbana contemporánea en la que se engranan temas cruciales como la geografía, la clase y la raza.

Mark Bradford - Through Darkest America by Truck and Tank (2013). VVAA. Ed. White Cube

El uso de materiales de desecho encontrados en la calle de su ciudad es una característica inherente al trabajo de Mark Bradford. Periódicos usados, carteles viejos y posters que se despegan de los muros son recogidos por él para ser empleados luego como parte de obras pictóricas formadas por múltiples capas de papel comprimido. Este es el punto de partida de esta monografía, que toma su título de un capítulo de las memorias del presidente Eisenhower. La obra de Bradford está salpicada de referencias topográficas, que emergen y desaparecen en sus instalaciones monumentales. Estas facturas y rupturas reproducen la grieta social creada por las autopistas interestatales que dividieron algunas de las comunidades del centro-sur de Los Ángeles (entre ellas, la del propio artista).

Mark Bradford (2019)(2017). Anita Hill. Phaidon Press Limited

La serie Contemporary Artists de Phaidon incluyó en 2017 un volumen sobre la obra de Mark Bradford, que en su momento fue el primer análisis exhaustivo del trabajo del artista norteamericano. El libro incluye numeroso material fotográfico donde se reflejan sus instalaciones y collages, célebres a nivel mundial. Por otra parte, el texto también explora la vida y la trayectoria del artista como un todo, invitando al lector a redescubrir su obra como parte de una experiencia vital y social inseparable de la creación plástica.

- Mark Bradford: Biografía, Obras y Exposiciones -                                - Alejandra de Argos -