Mars Express: las primeras imágenes del sobrevuelo sobre Fobos

La Agencia Espacial Europea (ESA) ha publicado las primeras imágenes del reciente sobrevuelo realizado por Mars Express sobre la luna Fobos el pasado 7 de marzo.
Arriba: Imagen tomada el 7 de marzo de 2010 por la Cámara Estereo de Alta Resolución (HRSC) de Mars Express. La imagen fue obtenida en la órtbita 7915 y ha sido procesada para revelar más detalles en las zonas oscuras. Su resolución es de unos 4,4 metros por píxel. El norte está al lado izquierdo, con el polo norte fuera del cuadro. La vista está en dirección opuesta al movimiento de órbita de Fobos. La misión rusa de extracción de muestras Phobos-Grunt, que será lanzada en 2011, aterrizará en el área suave justo arriba (al este) de los dos cráteres superpuestos cerca de la base de esta imagen. Crédito: ESA / DLR / FU Berlin (G. Neukum).
La sonda Mars Express obrita a Marte en una órbita polar altamente elíptica, que acerca la nave a Fobos cada cinco meses. Sólo cuando la nave está lo suficientemente lejos de Marte es cuando se pueden obtener imágenes detalladas de Fobos.
Al igual que nuestra luna, Fobos siempre muestra la misma cara al planeta. Su período orbital es de 7 hs. 39,2 minutos.
Con un tamaño de 27 x 22 x 19 kilómetros, su origen es aún tema de debate. Parece compartir características superficiales con los asteroides carbonáceos de tipo-C, lo que sugiere que podría haber sido capturada de esa población de asteroides. Pero por otra parte, resulta difícil explicar su actual órbita en el plano ecuatorial de Marte. Una hipótesis alternativa es que se formó alrededor de Marte y por ello es un remanente del período de formación planetaria.
Sitio de aterrizaje de la misión Phobos-Grunt
La misión rusa de envío de muestras, planeada a despegar en 2011, tiene el sitio de aterrizaje actualmente planeado en el área de 5°S-5°N, 230-235°E. La región había sido fotografíada por la HRSC en los sobrevuelos de julio/agosto de 2008. Pero las nuevas imágenes de HRSC mostrando al área cercana al sitio de aterrizaje propuesto bajo diferentes condiciones lumínicas sirven para ayudar a los planificadores de la misión.
Arriba: Posibles sitios de aterrizaje de la misión rusa Phobos-Grunt. Imágen obtenida por HRSC. Crédito: ESA/DLR/FU Berlin (G. Neukum).
Se espera que las estaciones terrestres de la ESA controlen la sonda Phobos-Grunt, recibiendo telemetría y mediciones de la trayectoria, incluyendo la Interferometría de Base Muy Larga (VLBI). Esta cooperación es realizada en base al acuerdo de colaboración de la Agencia Espacial Federal Rusa y la ESA en el marco de los poyectos Phobos-Grunt y ExoMars.

Arriba: Simulación del sobrevuelo de Mars Express. Crédito: ESA/DLR/FU Berlin (G. Neukum).
Mars Express seguirá encontrándose con Fobos hasta finales de Marzo, cuando la luna esté fuera de alcance. Durante los siguientes sobrevuelos, HRSC y otros instrumentos continuarán recogiendo datos.
Más información:
Artículo en la ESA
Fuente: ESA.