Mars Odyssey logra un récord de exploración en Marte

Concepto artístico del orbitador Mars Odyssey de la NASA,
con imágenes tomadas por la nave espacial. Crédito: NASA/JPL

El orbitador Mars Odyssey de la NASA, lanzado en 2001, alcanzó este miércoles el récord de la nave espacial más longeva actualmente en funcionamiento en el Planeta Rojo. La sonda inició su día 3.340 en la órbita marciana a las 5:55 pm PST (8:55 pm EST) del miércoles, día que rompió el récord establecido por la Mars Global Surveyor de la NASA, que orbitó Marte desde 1997 a 2006.
La longevidad de Odyssey permite continuar con los estudios, incluyendo el monitoreo de los cambios de estación en Marte de un año a otro y los mapas más detallados de la mayor parte del planeta. En 2002, la nave espacial detectó hidrógeno justo debajo de la superficie en todas las regiones de las latitudes altas de Marte. La deducción de que el hidrógeno está en el agua congelada dio lugar a la misión Phoenix Mars Lander de la NASA, la que confirmó la teoría en 2008. Odyssey también llevó el primer experimento enviado a Marte específicamente para preparar misiones tripuladas, y encontró que los niveles de radiación alrededor del planeta proveniente de las erupciones solares y los rayos cósmicos son dos a tres veces mayores que alrededor de la Tierra.
Odyssey también ha servido como un retransmisor de comunicación, manejando la mayoría de los datos enviados por Phoenix, Spirit y Opportunity. Odyssey se convirtió en la conexión intermedia para la observación continua del clima marciano realizada por la Mars Global Surveyor y el Mars Reconnaissance Orbiter, ambas naves de la NASA.
"Odyssey ha demostrado ser una excelente nave espacial, pero lo que realmente permite a una nave espacial llegar a este tipo de logro es la gente detrás de ella", dijo Gaylon McSmith, director del proyecto Odyssey en el Laboratorio de Propulsión a Chorro de la NASA en Pasadena, California. "Este es un homenaje al equipo completo de Odyssey".
Odyssey apoyará el aterrizaje del Mars Science Laboratory en 2012 y las operaciones de esa misión en la superficie. Mars Science Laboratory, también conocido como el rover Curiosity, evaluará si su zona de aterrizaje ha tenido condiciones ambientales favorables para la vida microbiana y si conserva evidencia acerca de si allí ha existido vida. El rover llevará el mayor y más avanzado conjunto de instrumentos para estudios científicos jamás enviado a la superficie marciana.

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