Marte fue habitable

Un análisis de una muestra de roca recogidos por el rover Curiosity de la NASA muestra que el antiguo Marte pudo haber albergado microbios vivos.

Los científicos identificaron azufre, nitrógeno, hidrógeno, oxígeno, fósforo y carbono -algunos de los ingredientes químicos esenciales para la vida- en el polvo de una roca sedimentaria perforada por el rover cerca del antiguo lecho de un arroyo en el cráter Gale, en el planeta rojo el mes pasado.

“Una cuestión fundamental para esta misión es la de si Marte podría haber soportado un ambiente habitable”, dijo Michael Meyer, científico jefe del Programa de Exploración de Marte en la sede de la agencia en Washington.“Por lo que sabemos ahora, la respuesta es sí.”

Las claves para este entorno habitable provienen de los datos devueltos por el análisis de muestras del rover en Marte (SAM) y los instrumentos de Química y Mineralogía (CheMin). Los datos indican que el área de la bahía de Yellowknife que el rover está explorando, fue el fin de un sistema de un antiguo río o un lago intermitente  que podría haber proporcionado energía química y otras condiciones favorables para los microbios. La roca se compone de piedra de barro de grano fino que contiene minerales de arcilla, minerales de sulfato y otros productos químicos. Este ambiente húmedo antiguo, a diferencia de algunos otros en Marte, no fue  oxidante, extremadamente ácido o salado.

La roca madre donde el Curiosity perforó para su primera muestra se encuentra en una antigua red de canales de corriente descendente desde el borde del cráter Gale. La base también es de grano fino y muestra evidencias de múltiples períodos de condiciones húmedas, incluidos los nódulos y las venas.

El rover recolectó la muestra en un sitio sólo unos cientos de metros de distancia de donde el rover anterior encontró un cauce antiguo en septiembre de 2012.

“Los minerales de arcilla constituyen al menos el 20 por ciento de la composición de esta muestra”, dijo David Blake, investigador principal del instrumento CheMin en el Centro Ames de la NASA en Moffett Field, California

Estos minerales de arcilla son el producto de la reacción de agua relativamente dulce con minerales ígneos,  como el olivino, también presente en el sedimento. La reacción podría haber tenido lugar dentro del depósito sedimentario, durante el transporte de los sedimentos, o en la región de origen de los sedimentos. La presencia de sulfato de calcio junto con la arcilla sugiere que el suelo es neutro o ligeramente alcalino.

Los científicos se sorprendieron al encontrar una mezcla de componentes oxidados y menos oxidados, e incluso no oxidados en absoluto, proporcionando un gradiente de energía del tipo que muchos microbios en la Tierra explotan para vivir. Esta oxidación parcial se insinuó por primera vez cuando los cortes de perforación se revelaron de color gris en lugar de rojo.

“La gama de ingredientes químicos que hemos identificado en la muestra es impresionante, y sugiere maridajes tales como sulfatos y sulfuros que indican una fuente de energía química posible para micro-organismos”, dijo Paul Mahaffy, investigador principal de la suite SAM de instrumentos en el NASA Goddard Space Flight Center en Greenbelt, Md.

Una muestra de perforado adicional se usará para ayudar a confirmar estos resultados para varios los gases traza analizados por el instrumento SAM.

“Hemos caracterizado una muy antigua, pero extrañamente nuevo “gris de Marte” donde las condiciones eran favorables para la vida “, dijo John Grotzinger, del Mars Science Laboratory y científico del proyecto en el Instituto de Tecnología de California en Pasadena, California “El Curiosity es una misión de descubrimiento y exploración, y como equipo creemos que hay muchos descubrimientos más emocionantes por delante  en los meses y años”.

Los científicos planean trabajar conel rover en “Yellowknife Bay” durante varias semanas más antes de comenzar un largo viaje hacia el montículo central del cráter Gale, en el Monte Sharp. La investigación de la pila de capas expuestas en Sharp, donde minerales de arcilla y minerales de sulfato se han identificado desde la órbita, puede añadir información sobre la duración y la diversidad de las condiciones de habitabilidad.

La misión de la NASA, Mars Science Project Laboratory ha estado usando el Curiosity para investigar si un área dentro del cráter  Gale ha ofrecido alguna vez un entorno favorable para la vida microbiana. El vehículo, que lleva 10 instrumentos científicos, llegó hace siete meses para comenzar su misión de dos años. El Laboratorio de Propulsión a Chorro de la NASA en Pasadena, California, dirige el proyecto para el Directorio de Misiones Científicas de la NASA en Washington.

Enlace original: NASA Rover Finds Conditions Once Suited for Ancient Life on Mars