Marte fue húmedo, pero ¿también frío? Parte 1

Los científicos han propuesto que las tierras bajas del hemisferio norte de Marte alguna vez estuvieron cubiertas de agua. Crédito de la imagen: NASA
Marte está congelado hoy en día, pero cuando era joven pudo haber tenido agua líquida en su superficie. ¿Qué indican las últimas pruebas sobre el clima marciano antiguo? Entender el medio ambiente pasado de Marte puede ayudar a las futuras misiones a "seguir el agua" en la búsqueda de vida extraterrestre.
En el Marte actual el agua es un sólido congelado. La temperatura media de la Planeta Rojo es de - 55º C, y cuando sube la temperatura, la temperatura más alta registrada es de 20º C, este hielo se convierte directamente en un gas (se sublima), saltándose la fase líquida completamente debido a la baja la presión atmosférica.
Marte pudo haber tenido una atmósfera más densa y agua líquida en su superficie hace entre 3500 y 4000 millones de años atrás. Los satélites que orbitan Marte han tomado imágenes de las costas del océano antiguo, lechos de ríos y cañones. Marte tiene todas las características topográficas causadas por corrientes de agua. La química del suelo marciano también sugiere que el agua líquida pudo haber estado presente una vez en la superficie. Si es así, entonces tal vez la vida pudo haber surgido en Marte durante esta época de su historia.
Sin embargo, muchos científicos creen que Marte era frío cuando era joven, lo suficientemente frío como para que el agua de superficie debería haber estado congelada. Una forma de evitar este problema era que la química del agua fuera tal que pudiera permanecer líquida a temperaturas más bajas. En la Tierra, la sal del agua de mar evita que se congele a la misma temperatura como el agua dulce. En los principios de Marte tuvo que ser frío, aunque húmedo, sin embargo, el agua habría tenido que ser mucho más salada de lo que parece probable.
Otra posibilidad es que Marte fuese más cálido en el pasado. A primera vista, esta idea no tiene sentido: el Sol era más débil en ese entonces, por lo cual la consecuencia lógica es que el planeta debería haber sido aún más frío entonces y se hubiera calentado gradualmente hasta que el Sol se hizo más brillante. Pero la luz del Sol no es la única manera de calentar un planeta, una atmósfera también puede ayudar a mantener las condiciones cálidas. Basta con mirar a Venus y a su atmósfera espesa con efecto invernadero que ha aumentado la temperatura media de la superficie hasta unos abrasadores 465º C.
Continuará...
Publicado en Odisea cósmica
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