Marte puede tener una reserva de agua subsuperficial

Diagrama que ilustra las posibles reservas de agua en Marte. Crédito: NASA.

Es un hecho científico que existe agua en Marte. La mayor parte corresponde a hielo de agua en las regiones polares o en áreas subsuperficiales cerca de zonas temperadas. La presencia de H₂O ha sido confirmada en numerosas ocasiones y, hoy en día, los canales que marcan la superficie, la arcilla y depósitos minerales nos cuentan que alguna vez fluyó agua en el Planeta Rojo. Los sondeos geológicos recientes proporcionan más evidencia de que la superficie de Marte albergó agua líquida hace miles de millones de años.

Pero, ¿dónde fue el agua? Y, ¿exactamente cómo y cuándo desapareció? Las respuestas pueden encontrarse en la Tierra, gracias a los meteoritos marcianos que indican que puede haber una reserva global de hielo bajo la superficie.

Investigadores del Instituto de Tecnología de Tokio, el Instituto Lunar y Planetario en Houston, la Institución Carnegie de Ciencia en Washington y la División de Ciencia de Exploración e Investigación de Astromateriales de NASA, examinaron en conjunto tres meteoritos marcianos. Encontraron muestras de agua que contenían átomos de hidrógeno que tenían proporciones de isótopos distintas de las que se encuentran en el agua del manto y la atmósfera de Marte.

Este nuevo estudio examinó meteoritos de diferentes periodos del pasado de Marte. Lo que descubrieron los investigadores parecía indicar que pudo haber existido hielo de agua bajo la corteza intacto durante largos periodos de tiempo.

La importancia de este hallazgo es que “la nueva reserva de hidrógeno (suelo congelado y/o corteza hidratada) da cuenta, potencialmente, del agua superficial ‘perdida’ de Marte”, dijo a Universe Today el profesor Tomohiro Usui, autor principal del paper.

Básicamente, hay un vacío entre lo que se cree que existió en el pasado y lo que se observa hoy en forma de hielo de agua. Los hallazgos hechos por Tomohiro y el equipo internacional ayudaron a dar cuenta de ello.

“La existencia total de agua superficial ‘observable’ actual (la mayor parte como hielo polar, ~10E6 km³) es más de una orden de magnitud menor que el volumen estimado del agua superficial antigua (~10E7 to 10E8 km³) que se cree que cubrió las tierras bajas del norte”, dijo Tomohiro. La falta de agua en la superficie marciana actual era un problema para los defensores de la antigua existencia de grandes masas de agua en forma de océanos y lagos.

En su estudio, los investigadores compararon el agua, isótopos de hidrógeno y otros elementos volátiles dentro de los meteoritos. Los resultados de estos análisis los forzaron a considerar dos posibilidades: En una, la reserva de hidrógeno recientemente identificada es evidencia de hielo cerca de la superficie mezclado con sedimentos. La segunda posibilidad, que parece más probable, es que procede de roca hidratada que se encuentra cerca de la parte superior de la corteza marciana.

La evidencia sugiere que, alguna vez, Marte estuvo cubierto por agua líquida (izquierda). Hoy, el planeta es un lugar gélido. Crédito: Kevin Gill.

“La evidencia es la composición de isótopo de hidrógeno ‘no atmosférico’ de esta reserva”, dijo Tomohiro. “Si esta reserva se encuentra cerca de la superficie, debería interactuar fácilmente con la atmósfera, resultando en un ‘equilibrio isotópico’. La huella no atmosférica indica que esta reserva debe estar presente en algún lugar de este planeta rojo, como en suelo congelado”.

Aunque el problema del “agua marciana perdida” sigue siendo controversial, este estudio puede ayudar a cerrar la brecha entre el supuesto Marte cálido y húmedo del pasado y su gélido presente. Este estudio, junto con otros llevados a cabo en la Tierra –como también las cantidades masivas de datos transmitidos por los rovers y orbitadores marcianos- están ayudando a allanar el camino para una misión tripulada que la NASA planea realizar en la década de 2030.

El estudio “Meteoritic evidence for a previously unrecognized hydrogen reservoir on Mars” será publicado en la edición del 15 de enero de 2015 de Earth and Planetary Science Letters.

Fuente: Universe Today