Marte se deshace

Físicos espaciales de la Universidad de Leicester forman parte de un equipo internacional que ha identificado el impacto del Sol sobre la atmósfera marciana. En el informe preparado por los científicos, y publicado en Gephysics Research Letters de la Unión Geofísica Americana (AGU), indican que Marte está constantemente perdiendo parte de su atmósfera al espacio.
Izquierda: La atmósfera de Marte. Imagen tomada por la sonda Viking en órbita baja. Crédito: NASA/JPL.
El estudio muestra que la presión del viento solar es un contribuyente importante del escape de la atmósfera marciana.
Los investigadores analizaron datos del viento solar y observaciones satelitales que rastrean el flujo de iones pesados que salen de la atmósfera de Marte. Los autores hallaron que la atmósfera de Marte no se desvanece a un rítmo constante; por el contrario, el escape atmosférico ocurre en oleadas.
Los investigadores relacionaron esas oleadas o "explosiones" de pérdida atmosférica a eventos solares conocidos como regiones de interacción corrotante (CIRs). Los CIRs se forman cuando regiones del viento solar rápido encuentran viento solar más lento, creando un pulso de alta presión. Cuando estos pulsos de CIR pasan por Marte, pueden alejar partículas de la atmósfera del planeta.
Los autores encontraron que durante las veces en que estos CIRs ocurrieron, la salida de partículas atmosféricas de Marte era aproximadamente 2,5 veces el valor detectado cuando no ocurrían tales eventos. De hecho, cerca de un tercio del material perdido de Marte en el espacio es perdido durante el impacto o pasaje de CIRs.
Este estudio debería ayudar a comprender mejor la evolución de la atmósfera marciana.
El profesor Mark Lester, Director del Departamento de Física y Astronomía en la Universidad de Leicester dijo: "La razón principal por la cual sucede en Marte y no en la Tierra es la falta de un campo magnético producido por el planeta, el cual protege la atmósfera de la Tierra."
"Otro aspecto de este trabajo es que las observaciones fueron hechas durante un período muy tranquilo en el ciclo solar de once años y por eso cabría de esperar que el efecto de estas y otras alteraciones a gran escala sean más altas en otros momentos en el ciclo solar."
El papel de Leicester en el informe fue analizar los datos usando ideas que los investigadores académicos habían tenido en discusiones dentro del Grupo de Investigación de Radio y Plasma Espacial.
Más información:
Artículo en la Universidad de Leicester
Fuente: Universidad de Leicester.