Mary Cover Jones (1896-1987) fue una psicóloga estadounidense de orientación conductista, que realizó grandes aportaciones al ámbito de la psicología. Concretamente, contribuyó al ámbito de la psicología clínica infantil ya que sus investigaciones y experimentos se centraron en el abordaje de las fobias, las reacciones de miedo y los trastornos de ansiedad en esa población. También se interesó mucho por la psicología del desarrollo.
Una de las grandes aportaciones de esta psicóloga fue la de la desensibilización sistemática (DS), una técnica desarrollada junto a su compañero John B. Watson. Uno de sus experimentos más conocidos fue el caso de Peter (un niño con diferentes fobias), donde puso en práctica 7 técnicas diferentes para eliminarle la fobia a los conejos y a los ratones.
¿Quién fue Mary Cover Jones?
Mary Cover Jones fue una psicóloga estadounidense, nacida el 1 de septiembre de 1897 en Johnstown, Pensilvania, y fallecida el 22 de julio de 1987 en Santa Bárbara (California), a la edad de 90 años. Fue una pionera de la terapia de conducta, incluso el psiquiatra sudafricano-estadounidense Joseph Wolpe la apodó “la madre de la terapia de conducta”.
Una de sus aportaciones más destacadas en el ámbito de la psicología, la técnica de la desensibilización sistemática (DS), es utilizada en un tipo de trastorno de ansiedad, las fobias específicas, y se basa en el principio del contracondicionamiento.
En este sentido, Mary Cover Jones fue la primera en utilizar el contracondicionamiento con el objetivo de abordar las fobias, aunque fue su compañero, el psicólogo estadounidense Joseph Wolf, quien la popularizó en el marco de la desensibilización sistemática.
Formación universitaria
Mary Cover Jones se graduó en psicología en 1919 en el Vassar College, una universidad privada localizada en Poughkeepsie, un pueblo neoyorquino de los EE.UU. Dicha universidad fue fundada en 1861 y era exclusiva para mujeres.
Ese mismo año, Jones asistió a una conferencia de fin de semana impartida por John B. Watson en Nueva York. Watson fue un psicólogo estadounidense, considerado una figura clave en el siglo XX que formuló y popularizó la teoría científica del conductismo y convirtió esta orientación en una escuela psicológica (la escuela conductista).
En esa conferencia Watson describió el caso del pequeño Albert (un experimento mundialmente conocido de un bebé de 11 meses al que le provocaron una fobia; al día de hoy se considera un experimento profundamente cruel), junto a Rosalie Rayner, amiga de Mary Cover Jones. Y ahí afloró en Jones el deseo de empezar un postgrado de psicología.
El postgrado lo realizó en la Universidad de Columbia, donde se graduó en 1920. Ese mismo año empezó a trabajar con John B. Watson. En el terreno personal, ese mismo año también se casó con Harold Jones, un compañero del postgrado. En 1923 fue nombrada asociada en investigación psicológica en el Instituto de Investigación Educativa del Columbia University Teachers’ College.
Fobias infantiles: estudio del pequeño Peter
En los años siguientes, Jones desarrolló un estudio con el pequeño Peter, un niño de 2 años y 10 meses con fobia a los conejos, a las ratas, los abrigos y el algodón.
Trató su fobia a los conejos blancos con una variedad de procedimientos (concretamente, siete) para reducir su miedo. La técnica que más éxito tuvo fue la del recondicionamiento directo (o condicionamiento directo), a través de la cual se presentaba un estímulo agradable (comida) simultáneamente al conejo. Jones observó cómo, a medida que se acercaba el conejo al niño en presencia de la comida, Peter se volvía más tolerante y empezaba a tocar al conejo sin miedo.
Otra técnica que también le sirvió a Jones con el pequeño Peter, en este caso con la fobia a las ratas, fue la de la imitación social: Bárbara, una niña valiente, agarraba a las ratas sin problemas en presencia de Peter. A través de esta observación, Peter logró aprender a tolerar la rata.
Ámbito profesional y reconocimiento
Mary Cover Jones desarrolló la mayor parte de su trabajo profesional en el ámbito de la psicología del desarrollo. Trabajó durante 55 años en este ámbito, y formó parte de una investigación longitudinal muy conocida, el Estudio de Crecimiento de Oakland (OGS).
Estudio de Crecimiento de Oakland
El Estudio de Crecimiento de Oakland se inició en 1932 y se diseñó con la finalidad de seguir a un grupo de 200 estudiantes, de quinto y sexto grado; es decir, desde la pubertad hasta la adolescencia.
Gracias a los datos del gran estudio, Jones logró publicar más de 100 artículos. Entre ellos, algunos sobre los efectos psicológicos y conductuales a largo plazo de la maduración física temprana y tardía en la adolescencia. Otros de estos artículos, con fecha de 1968, analizaban los antecedentes del desarrollo en el problema del consumo de alcohol.
Presidenta de la Sociedada para Psicología de las Mujeres
Más allá de todo esto, Mary Cover Jones publicó numerosos artículos y se convirtió en Presidenta de la División 35 de la American Psychological Association (APA), es decir la Sociedad para Psicología de las Mujeres.
Una mujer pionera y reconocida
En 1968 recibió un premio destacado de esta asociación: El G. Stanley Hall, premio que le debe su nombre al fundador del APA Granville Stanley Hall (1846-1924), psicólogo y educador estadounidense.
Por otro lado, Jones fue pionera en la comunicación televisiva; en 1952 produjo junto a su marido el primer curso de televisión educativa en psicología infantil.
Desensibilización sistemática
Como decíamos en la introducción, una de las principales aportaciones de Mary Cover Jones a la psicología, junto a Joseph Wolpe, fue la técnica de la desensibilización sistemática, basada en el condicionamiento clásico.
Se trata de un tipo de intervención utilizada sobre todo en los trastornos de ansiedad, especialmente en las fobias. Se basa en un tipo de entrenamiento en el que el paciente aprende a gestionar (o más bien, se deshabitua a) las emociones desagradables asociadas a experiencias generadoras de ansiedad.
El principio del contracondicionamiento
Parte de la siguiente idea: para superar un trastorno de ansiedad, es necesario afrontar el malestar, aprender a tolerarlo, en lugar de intentar huir de él o de reprimirlo. Así es como se llega a la habituación, a la “de-sensibilización” del estímulo ansiógeno o desagradable, que implica una desaparición progresiva de las respuestas emocionales y corporales negativas asociadas al estímulo.
Pero, ¿Cómo reducir la ansiedad? Con una respuesta incompatible. Así, se parte de la idea siguiente: la ansiedad puede ser reducida y eliminada a través de una respuesta incompatible, por ejemplo la relajación (el principio del contracondicionamiento).
Una persona no puede estar relajada y ansiosa al mismo tiempo. Por ello, con la DS se busca que el paciente aprenda a relajarse ante estímulos ansiógenos, y que progresivamente esta respuesta la pueda emitir automáticamente y sin tanto esfuerzo.
Muerte y legado
Mary Cover Jones falleció en Santa Bárbara, California, el 22 de julio de 1987, a punto de cumplir 91 años. Tal y como cita Reiss (1990), minutos antes de fallecer, Jones le dijo a su hermana: “Todavía estoy aprendiendo sobre lo que es importante en la vida”.
El legado de Mary Cover Jones a la terapia de conducta, fruto de mucha evolución, es innegable en la actualidad. Su compromiso con la ciencia y con el conocimiento le permitieron situarse en una de las psicólogas más importantes de la historia de la psicología.
Referencias:
- Jones, M.C. (1974). Albert, Peter, and John B. Watson. American Psychologist, 29, 581-583.
- Lafuente, E., y otros (2017). Historia de la Psicología. Madrid: UNED.
- Reiss, B. K. (1990). A biography of Mary Cover Jones.Unpublished doctoral dissertation. The Wright Institute, Los Angeles, CA.
- Rutheford, A. (2000). Mary Cover Jones (1896-1987). The Feminist Psychologist, Newletter of the Society for the Psychology of Women, 27(3). Recuperado de: http://www.apadivisions.org/division-35/about/heritage/mary-jones-biography.aspx
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