Más evidencia sobre la teoría de que los cometas trajeron la vida a la Tierra

El cometa Halley fotografiado el 13 de enero de 1986, por el astrónomo James W. Young. Crédito: NASA/JPL.

La idea de la panspermia (es decir, que la vida llegó a la Tierra por cometas o asteroides que bombardearon el planeta) no es nueva. Pero investigadores le han dado un nuevo impulso a la teoría. Científicos de Japón dicen que sus experimentos muestran que choques del planeta con cometas causaron que los aminoácidos cambiaran a péptidos, convirtiéndose así en los primeros bloques fundamentales de la vida. Esto no solo ayudaría a explicar el génesis de la vida en la Tierra, sino que también tendría implicaciones para la vida en otros mundos.

El doctor Haruna Sugahara, de la Agencia Japonesa de Ciencia y Tecnología Marina y Terrestre en Yokohama, y el doctor Koichi Mimura, de la Universidad de Nagoya, condujeron “experimentos de choque en mezclas congeladas de aminoácidos, agua helada y silicato en condiciones criogénicas (77°K, o -196,15°C)”, según su publicación. “En los experimentos, la mezcla de aminoácido congelado estaba sellada en una cápsula… un arma propelente vertical fue usada para simular el impacto del choque”.

Analizaron la mezcla tras el impacto con una cromatografía de gas y encontraron que algunos aminoácidos se habían unido en péptidos cortos de tres unidades de largo (tripéptidos).

Basados en la información experimental, los investigadores fueron capaces de estimar que la cantidad de péptidos producidos serían alrededor de la misma que producirían procesos terrestres normales (como tormentas eléctricas o ciclos de hidratación y deshidratación).

“Estos hallazgos indican que los impactos de cometas desempeñaron sin duda un rol importante en la entrega de las semillas de la vida a la Tierra”, dijo Sugahara. “También abre la opción de que tendremos evoluciones químicas similares en otros cuerpos extraterrestres, empezando con los péptidos llegados en cometas”.

Los fósiles más antiguos conocidos en la Tierra son de hace 3.500 millones de años y es evidencia de que la actividad biológica comenzó incluso antes. Pero hay evidencia de que la Tierra primitiva tenía poca agua y moléculas de carbono en su superficie, así que ¿cómo es posible que estos bloques de vida hayan llegado a la superficie de la Tierra tan rápido? Esto también sucedió en el periodo del Bombardeo Intenso Tardío, y por eso la respuesta obvia es que se debe a colisiones de cometas y asteroides con la Tierra, ya que estos objetos contienen abundantes suministros de agua y moléculas de carbono.

Misiones espaciales a cometas han ayudado a confirmar esta posibilidad. La misión Stardust encontró aminoácidos en el 2004 cuando recolectó partículas del cometa Wild 2. Cuando la nave Deep Impact de la NASA se estrelló en el cometa Tempel 1 en el 2005, descubrió una mezcla de compuestos orgánicos y partículas de arcilla dentro del cometa. Una teoría sobre el origen de la vida es que las partículas de arcilla actúan como un catalizador, permitiendo que moléculas orgánicas simples se organicen en estructuras más complejas.

Las noticias de la actual misión Rosetta al cometa 67P/Churyumov-Gerasimenko también indican que los cometas son una fuente rica en materiales, y más descubrimientos se esperan de la misión.

“Dos partes claves en esta historia es qué tan complejas son las moléculas generadas en los cometas y como éstas sobreviven y evolucionan cuando el cometa choca con un planeta como la Tierra”, dijo el profesor Mark Burchell de la Universidad de Kent en el Reino Unido, comentando sobre la nueva investigación de Japón. “Ambos pasos pueden incluir choques que inyecten energía al cuerpo congelado… Trabajando en una investigación anterior, el Dr. Sugahara y el Dr. Mimura han mostrado cómo los aminoácidos en cuerpos congelados pueden volverse secuencias cortas de péptidos, otro paso fundamental en el camino de la vida”.

“Los impactos de cometas son normalmente asociados con extinciones masivas en la Tierra, pero este trabajo muestra que probablemente ayudaron a dar el puntapié inicial que empezó todo el proceso”, dijo Sugahara. “La producción de péptidos cortos es el paso clave en la evolución química de moléculas complejas. Una vez este proceso empieza, se necesita mucha menos energía para formar cadenas largas de péptidos en un ambiente terrestre o acuático”.

Los científicos también indicaron que este arranque se pudo dar en otros lugares en nuestro Sistema Solar, como en las lunas heladas Europa y Encélado, ya que probablemente también sufrieron un bombardeo similar de cometas.

Sugarhara y Mimura presentaron sus resultados en la conferencia de geoquímica Goldschmidt, en Praga.

Fuente: Universe Today