Matemáticas en El vigilante nocturno

Un lector empedernido como yo se encuentra a veces con sorpresas que relacionan la lectura en cuestión con la profesión matemática que ejerzo. Esto me acaba de pasar con esta novela de Louise Erdrich, ‘El vigilante nocturno’, flamante Premio Pulitzer de 2021.

Esta es la segunda obra que leo de Erdrich, tras ‘Un futuro hogar para el dios viviente’, también en Siruela. La sorpresa ha sido encontrar un contenido matemático tan explícito en el texto en una escritora que no tiene una formación científica ni matemática en particular. Pero textos como este:

“Si hacemos girar un círculo alrededor de un eje, la superficie de revolución sería un toro. Un tubo interior. Se puede obtener un toro hueco o un toro sólido, que es el toro más el volumen dentro del toro; una rosquilla, un cojinete de piedras preciosas. Un husillo metálico gira en un orificio forrado con piedras preciosas que hace de eje. El agujero tiene la forma de un toro, y el mecanismo hace posible el ideal movimiento perpetuo sin fricción.”

El protagonista es Thomas Wazshashk, el vigilante nocturno de una fábrica de engarces para piedras preciosas, en la reserva india de Turtle Monutain, en Dakota del Norte. Digamos que esta novela está basada en hechos reales, y Wazshashk, presidente del reserva, se basa en el propio abuelo de la autora, Patrick Gourneau, indio chippewa. En 1953 tienen la amenaza de una nueva ley de “terminación” cuyo objetivo es privar a los indios de las pocas tierras que ya les habían dejado los diferentes tratados históricos. Gourneau puso en marcha una protesta que acabó en el congreso y consiguió para en gran medida esta ley.

Otro personaje es uno de los profesores del instituto, Barnes, el entrenador del grupo de chicos boxeadores. Fíjense en estos párrafos:

“Le gustaban las matemáticas. Las divisiones largas consquistaron su corzaón muy pronto. Barne shabía deseado con ansia adquirir cada nuevo nivel de conocimiento. Incluso ahora, cuando no estaba boxeando, se pasaba las horas muertas con polinomios. Los números lo acompañaban a lo largo del día. Advertía conexiones y repeticiones. Con la smatrículas de los coches y los números de teléfono hacía ecuaciones. Incluso el boxeo se basaba en la cantidad de minutos, asaltos, sanciones o puntos. También asociaba núemros a las personas. Veía a Pixie como un 26, aunque solo tuviera diecinueve años, pero le encantaba la caída en picado del 2 y el caracol del 6. Le pegaba. Y le transmitía una sensación de 2 elevado a 6.”

Pixie (Patricia) es la otra gran protagonista del libro. Trabajadora de la fábrica de piedras preciosas, y sobrina de Thomas, está comenzando a construir su personalidad como mujer. Tras un alucinante viaje a Minnesota para encontrar a su hermana Vera, se implica también en la lucha por la supervivencia de la reserva, convitiéndos een el apoyo “oral” para Millie.

El alma de la delegación que se envía al Congreso a Washington es Millie, una joven india que ha conseguido estudiar en la universidad y que ha hecho un trabajo de investigación (un TFG que diríamos ahora) sobre las condiciones económicas de la reserva y que será el arma de ataque contra la propuesta del senador Arthur V. Watkins. Y este es el gran personaje matemático. Su mente es lógica pura, sus vestidos se basansiempre  en formas geométricas, y se la conoce por el apodo de Cuadrado. Cuando comparece, Millie piensa:

“No bajaré la vista para mirarme el vestido. No me perderé en las mangas. Pero estaré bien porque estoy vestida con los elementos de la geometría.”

La novela refleja esa dualidad material/espiritual de la cultura india, se podría hablar de un realsimo mágico. Las auroras boreales pueden ser los espíritus de los muertos bailando en el cielo. Y Millie piensa:

“Incluso con el frío metido hasta el tuétano, Millie se quedo observándolas durante un tiempo más, llegando a la conclusión de que una explicación no descartaba la otra, que los electrones cargados podían ser espíritus, que nada descartaba nada, que las matemáticas eran una forma rigurosa de locura, que ella saldría en una cita formal con Barnes, que tenía que hacerlo porque él se lo había pedido con una ecuación y ¿quién podía decir que no a eso?”

Louise Erdrich

Una novela muy recomendable; los detalles sobre el libro están en la web de Siruela y para concer mejor a la autora, esta web.

Y en este vidio se puede encontrar la historia de Patrick Gourneau

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Manuel de León (CSIC, Fundador del ICMAT, Real Academia de Ciencias, Real Academia Canaria de Ciencias, Real Academia Galega de Ciencias).