¿Medusa gigante o estrella masiva?

Imagen de alta resolución
Algunos podrían ver una medusa de color rojo sangre en un bosque de algas marinas, mientras que otros pueden ver un gran ojo rojo o un par de labios. De hecho, el objeto de color rojo en esta imagen infrarroja del Wide-field Infrarred Survey Explorer (WISE) vemos una esfera de gas exhalada por una enorme estrella que se halla en su interior.
La estrella (el punto blanco en el centro del anillo rojo) es uno de los residentes estelares más masivos de nuestra galaxia Vía Láctea. Los objetos son conocidos como estrellas Wolf-Rayet, en honor a los astrónomos que los descubrieron, y hacen que nuestro Sol parezca insignificante en comparación. Esta estrella llamada V385 Carinae, es 35 veces más masiva que nuestro Sol, con un diámetro de casi 18 veces mayor. Es más también más caliente y brilla más de un millón de veces que el Sol.
Estas estrellas mueren rápidamente, llevan una vida corta de tan sólo unos pocos millones de años. A medida que envejecen, arrojan átomos cada vez más pesados forjados en su horno nuclear, como por ejemplo los átomos de oxígeno que son necesarios para la existencia de vida tal como la conocemos.
El material es expulsado en forma de envueltas de gas como la que brilla intensamente en esta imagen de WISE. En este caso, esta esfera de gas hueca se presentó sólo de forma prominente en sólo una de las cuatro longitudes de onda infrarroja detectadas por WISE. Los astrónomos especulan que esta luz infrarroja procede de los átomos de oxígeno, que han sido despojados de algunos de sus electrones por la radiación ultravioleta de la estrella. Cuando los electrones se unen de nuevo con los átomos de oxígeno, la luz que emite se puede detectar en la longitud de onda de 22 micrones en el infrarrojo. El proceso es similar a lo que ocurre en las bombillas fluorescentes.
La luz infrarroja detectada por WISE a 12 micrones aparece en color verde, mientras que la luz de 3,4 y 4,6 micrones es de color azul. El verde, el material similar a las "algas marinas" es polvo caliente, mientras que los puntos azules son estrellas en nuestra Vía Láctea.
Una micra o un micrón corresponde a una milésima de milímetro o a una millonésima de metro.
Este mosaico de la imagen se compone de alrededor de 300 imágenes individuales superpuestas, tomadas por WISE durante su investigación continua de todo el cielo, en esta extensa búsqueda extensa, tan sólo estamos poniendo en un acuario a las criaturas más fascinantes que nadan en nuestro océano cósmico.
V385 Carinae se encuentra en la constelación de Carina, a unos 16.000 años-luz de la Tierra.
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Publicado en Odisea cósmica¡Suscríbete Ya!