Memphis Blues (W. C. Handy)

W. C. Handy con 19 años en Evansville, Indiana.

Hace ya bastantes años que un buen amigo mío estudioso
de la filosofía me dijo: “¡Ojo! Que algunas veces una
autobiografía se puede convertir en una especie de
ucronía”. Yo desconocía el significado del término y él
me explicó que la ucronía es un género literario en el
que la trama se basa en algún acontecimiento histórico
que sucedió de forma diferente a como realmente ocurrió.

Este artículo, que en este momento estoy empezando a
escribir, está basado, casi en su totalidad, en la
autobiografía de W. C. Handy y que lleva por título:
“Father of the Blues”. Publicado por primera vez por
Macmillan – USA – 1941.

William Christopher Handy nació en Florence, Alabama el 16
de noviembre de 1873 en el seno de una familia con una larga
tradición evangelizadora. Tanto su abuelo William Wise como
su padre Charles B. fueron pastores metodistas. Sin embargo,
William Christopher, desde muy niño, tuvo a la música metida
en la sangre. El primer instrumento que eligió fue la guitarra,
pero su padre no le permitió tocarla ya que la consideraba
un “ingenio” del diablo. No tuvo mayores problemas con el
órgano de la iglesia, en la que su padre ejercía como pastor,
y a ese instrumento se dedicó en cuerpo y alma. Más adelante
aprendió a tocar la corneta y la trompeta.

A principios del siglo XX, W. C. Handy lideró una banda estable
en la ciudad de Clarksdale, Mississippi. Los políticos fueron,
desde el principio, uno de los colectivos que más trabajo daba
a las bandas, sobre todo en época de elecciones. Las melodías
que éstas interpretaban eran, entre otras, Dixie, Night bird’s
cooing, Song that reached my heart o Gwine back to Dixie. Entre
canción y canción, los componentes de estas bandas escuchaban
discursos como el que Handy transcribe en su biografía:

“Señoras y Señores:

Me dirijo a todos ustedes como candidato a gobernador del gran
estado de Mississippi. Y les doy mi palabra de honor de que si
ustedes me eligen como gobernador, yo no gastaré ni un dólar en
educar a los negros.

Ahora les voy a contar porqué yo no gastaré ni un dólar del estado
en la educación de los negros; la educación denigra al negro.
Déjenme que les demuestre que tengo razón.

Cuando ésta, nuestra gran nación, se rompió por los conflictos y
nosotros seguimos a la Confederación, dejamos atrás a nuestras
madres, a nuestras hijas, a nuestras esposas y a nuestras viudas,
y nosotros las dejamos atrás con nuestros negros, y ellos las
protegieron como fieles perros guardianes. ¿Qué clase de negro
hizo eso? Un negro sin educación.

Supónganse que volvemos a la guerra, ¿creen que podremos confiar
en los negros de hoy? No. Y esta es la razón por la que no me
gastaré ni un dólar en la educación de los negros.” .

Después del discursito, Handy y sus boys interpretaban alegres y
contentos, Dixie o Gwine back to Dixie. Aunque cabe la posibilidad,
de que todos los músicos, y en su fuero interno, coincidieran en
cuál era el sitio idóneo del cuerpo del candidato por donde les
habría gustado meter las síncopas que salían de sus instrumentos.

W. C. Handy, en su faceta de compositor, estaba más pendiente de la
música que le llegaba procedente de Inglaterra o de Alemania, que
de la que se escribía en su país y, desde luego, no estaba nada
interesado en la que creaban sus hermanos afroamericanos. Todo ello
cambió radicalmente cuando escuchó a un vagabundo negro que tocaba
en la estación de trenes de una pequeña ciudad llamada Tutwiler. El
mendigo estaba interpretando un sencillo blues, pero Handy se dio
perfecta cuenta de que las notas que salían de su garganta y de su
guitarra no llevaban un patrón conocido, no estaban estructuradas
de una manera clásica, había en ellas algo que no le era familiar,
teniendo en cuenta sus cuidados estudios musicales. Se quedó con la
melodía y tomó el tren con destino a casa, a Clarksdale.

E.H. Crump durante un partido de fútbol americano en 1949.
Nos encontramos en la ciudad de Memphis, Tennesse, en el año 1909, donde,
Edward Hull “Boss” Crump – un político que mantuvo en sus manos el poder
de la ciudad durante la mitad del siglo pasado - se presentaba por primera
vez a alcalde.

Sus contrincantes eran, Mr. Williams y Mr. Talbert, pero Mr. Crump fue el que
eligió a Handy y le pidió que, no sólo su banda le acompañara en todos los
mítines, sino que, también, compusiera una canción específica para la
campaña.

El alcaldable era un moralista que estaba en contra de los lupanares, de los
establecimientos que vendían bebidas alcohólicas y de las salas de baile. W. C.
Handy estuvo dudando en qué tipo de atmósfera debería de poseer la canción
para que resultara adecuada a la campaña e incluso a la personalidad del Sr.
Crump. Después de muchas vueltas decidió que lo principal era que la nueva
melodía fuera algo novedoso, algo nunca antes escuchado, por lo que pensó en
las extrañas notas interpretadas por aquel pordiosero en la estación de Tutwiler
y que él guardaba celosamente en su cerebro.

Desde el momento en que el tema Mr. Crump salió a la calle, su ritmo y su melodía
cautivaron a todo aquel que lo escuchaba y el nombre del candidato fue conocido
en todos los rincones de la ciudad. Mr. Crump ganó las elecciones.

W. C. Handy auto-editó, en el verano del año 1912, su canción “política” a la que
le puso el título de “The Memphis Blues”. Sin embargo no vendió apenas ninguna
partitura, por lo que optó por ceder todos los derechos de la canción a una
persona a la que llama Z en su autobiografía. Este individuo, por la citada cesión,
le pagó todos los gastos de su auto-edición además de 50 dólares.

El nuevo dueño de “The Memphis Blues” publicó la canción en una editorial musical
y se empezaron a vender miles y miles de partituras por todo el país. Como veis,
en la portada de la partitura el nombre de Mister Crump seguía apareciendo, ya que
todavía existía un fuerte vínculo, entre el tema de Handy y el político.

The Victor Military Band .
La primera banda que grabó “The Memphis Blues” fue The Victor Military Band el 15
de julio de 1914.

“The Memphis Blues” recibió el espaldarazo definitivo cuando la grabó la banda
dirigida por James Reese Europe . Este personaje es fundamental para entender
lo que fueron los primeros pasos de la incipiente música norteamericana. Podría
estar, sin parar, horas y horas escribiendo sobre él. Valga un pequeño apunte:
James Reese al frente de la banda del 369th Infantry – llamados, también “The
Hellfihters” – fue el músico que dio a conocer, por primera vez en Europa, a esa
música sincopada que se estaba fraguando en los USA, a partir de los conciertos
que dio, sobre todo, en París al finalizar la I Guerra Mundial.

Jim Europe junto a varios componentes de la banda del 369th Infantry
El teniente James Reese Europe y su banda del 369th Infantry grabaron “The
Memphis Blues” el 3 de julio de 1919.

Si habéis escuchado la música de los dos videos de YouTube que os he propuesto
os habréis dado cuenta de que lo que suena no es un blues tradicional, por mucho
que W. C. Handy titulara su canción “The Memphis Blues”. Seguramente lo que
escuchó cantar al vagabundo en la estación de trenes si sería un auténtico blues.

No hay ningún motivo para dudar de que ese encuentro realmente se produjo, pero
si no fue así Handy se ha llevado su secreto a la tumba. Es por esto por lo que,
al empezar a escribir este artículo, pensé en mi querido amigo “El Filósofo”.

Lectura recomendada :

Y se hace música al andar con swing – Luis Escalante
- Amazon.es (Kindle).

Enlaces de Interés.

Sección Latidos del Jazz Coordinada por Fernando G. De Andoin.

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Fernando García de Andoin para ZDJ , 2013 .