Menos enanas marrones a nuestro alrededor de lo previsto

Los astrónomos están por la labor conocer mejor a los vecinos. Nuestro Sol se encuentra dentro de un brazo espiral de nuestra galaxia, la Vía Láctea, a cerca de dos tercios del centro. Vive en un barrio bastante tranquilo, en una zona con un número medio de habitantes estelares. Recientemente, la NASA Wide-field Infrared Survey Explorer, o WISE ha estado mostrando un nuevo grupo de estrellas cerca de casa: el más frío de la familia de las enana marrón, las estrellas fallidas.

Ahora, al igual que los científicos están dispuestos a “conocer y saludar” a los nuevos vecinos, WISE tiene una sorpresa:  las enanas marrones alrededor de nosotros son muchos menos de lo previsto.

“Este es un resultado muy esclarecedor”, dijo Davy Kirkpatrick del equipo científico de WISE en Procesamiento Infrarrojo de la NASA y el Centro de Análisis del Instituto de Tecnología de California en Pasadena. “Ahora que finalmente estamos viendo la vecindad solar con claridad mediante visión infrarroja, los pequeños no son tan frecuentes como se pensaba.”

Las estimaciones previas habían predicho tantas enanas marrones como estrellas típicas, pero el recuento inicial de WISE muestra sólo una enana marrón por cada seis estrellas normales. Es el equivalente cósmico de encontrar una calle misteriosa y cerrada calle y encontrar en ella sólo unas cuantas casas.

Sin embargo, las observaciones están proporcionando información crucial sobre cómo se forman estos mundos exóticos, y da una idea de lo que sus densidades de población podría ser en nuestra galaxia y en otras.

“WISE existe para encontrar nuevos mundos  fríos que estén maduros para la exploración”, dijo Kirkpatrick.”Creemos que se pueden formar por varios mecanismos diferentes, como un retraso en el crecimiento de una variedad de factores que les impiden convertirse en  verdaderas estrellas. Sin embargo, no sabemos exactamente cómo funciona este proceso.”

WISE fue lanzado en 2009 y estudia el cielo entero en luz infrarroja desde 2010. Uno de los objetivos de la misión científica principal era examinar enanas marrones difíciles de alcanzar. Estos pequeños cuerpos comienzan su vida como estrellas, pero carecen de la mayor parte requerida para quemar el combustible nuclear. Con el tiempo se convierten en algo frío y fundido, lo que las hace difícil de encontrar.

Las mejoras en la visión infrarroja de WISE en misiones anteriores han permitido recoger el tenue resplandor de muchos de estos objetos ocultos. En agosto de 2011, la misión anunció el descubrimiento de las enanas marrones más frías encontradas,  una nueva clase de estrellas llamadas enanas Y. Una de las enanas tiene una temperatura menor de 25 grados Celsius; por lo que es el cuerpo estelar más frío del que se tenga constancia. Desde entonces, el equipo de científico de WISE ha estudiado todo el paisaje alrededor de nuestro sol y descubrió 200 enanas marrones, 13 de ellas de tipo Y.

La determinación de las distancias a estos objetos es un factor clave para saber su densidad de población en nuestra vecindad solar. Después de una cuidadosa medición de la distancia a varias de las más frías enanas marrones a través de un método llamado paralaje, los científicos fueron capaces de calcular las distancias a todas las enanas marrones recién descubiertas. Llegaron a la conclusión de que cerca de 33 enanas marrones residentes en un rango de 26 años-luz de sol. Hay 211 estrellas dentro de este mismo volumen de espacio, por lo que significa que hay cerca de seis estrellas para cada enana marrón.

“Contar con un menor número de enanas marrones de lo esperado en nuestro patio trasero celestial, simplemente significa que cada una que descubrimos juega un papel fundamental en nuestra comprensión general de estos fríos objetos “, dijo Chris Gelino, co-autor de la nueva investigación, que también trabaja en Procesamiento y Análisis Infrarrojo. ”Estas enanas marrones son objetos fascinantes que están cerrando la brecha entre las estrellas más frías y Júpiter.”

Kirkpatrick hizo hincapié en que los resultados son todavía preliminares: es muy probable que WISE descubre enanas Y adicionales, pero no en grandes cantidades y, probablemente, no más cerca de la estrella más cercana conocida, Próxima Centauri. Estos descubrimientos podrían situar el ratio de enanas marrones de estrellas a aproximadamente 1:5 o 1:4, pero no hasta el nivel anticipado 01:01 anteriormente.

“Así es como la ciencia progresa a medida que la obtención de datos es cada vez mejor”, dijo Kirkpatrick. ”Con WISE, hemos sido capaces de poner a prueba nuestras predicciones y demostrar que estaban equivocadas. Habíamos hecho extrapolaciones basadas en los descubrimientos de proyectos como  Micron All-Sky Survey, pero WISE nos está dando nuestro primer vistazo a las enanas marrones más frías que sólo ahora estamos en condiciones de detectar “.

Las nuevas observaciones todavía permiten la posibilidad de planetas de hasta un par de veces la masa de Júpiter y que flotan libremente más allá de unos pocos años-luz del sol, que otros estudios han pronosticado que podrían existir.Estos objetos serían demasiado débiles para WISE y sería difícil hallarlos en los datos en los que se trabaja.

Los nuevos resultados deben a aparecer el 10 de julio en The Astrophysical Journal. Otros autores del estudio son: Michael Cushing de la Universidad de Toledo, Ohio; Gregorio Maza, Ian McLean y Ned Wright de la UCLA, y Kenneth Griffith Roger Marsh de Procesamiento y Análisis Infrarrojo en Caltech, Michael Skrutskie de la Universidad de Virginia, en Charlottesville; Peter Eisenhardt y Amy Mainzer del Jet Propulsion Laboratory de la NASA, en Pasadena, California, Adam Burgasser de la Universidad de California en San Diego, y Tinney Christopher Parker, Stephen, y Graeme Salter, de la Universidad de New South Wales, Australia.

Créditos imagen: NASA/JPL-Caltech

Autor: Whitney Clavin

Enlace original: WISE finds few brown dwarfs close to home