La próxima semana, la sonda espacial MESSENGER se convertirá en la primera nave en orbitar Mercurio. Los científicos esperan que la misión ayude a resolver algunos misterios de nuestro planeta vecino.
Entrar en órbita será "la culminación de la misión, el objetivo principal", afirmó el investigador principal de MESSENGER Sean Solomon, durante la reunión anual de la Asociación Americana para el Avance de la Ciencia en febrero pasado.
"Podemos esperar un aumento enorme en nuestro conocimiento de uno de los planetas vecinos más cercanos", señaló Solomon, que es también director del Departamento de Magnetismo Terrestre del Instituto Carnegie de Washington.
Está progrado que MESSENGER (MErcury Surface, Space Environment, GEochemistry, and Ranging) realice una ignición del motor durante 14 minutos a las 8:45 de la noche del 17 de marzo, hora del Este de los Estados Unidos para insertarse en órbita de Mercurio. Después de una breve comprobación, la sonda comenzará a mapear la superficie del planeta a alta resolución hacia el 4 de abril.
"No nos podemos permitir un fracaso en la inserción orbital", afirmó Salomón. "El equipo científico está deseoso de comenzar las observaciones orbitales, por lo que estamos muy ansiosos por insertarnos con éxito en la órbita científica."
La sonda de 446 millones de dólares fue lanzada en agosto de 2004. Después de sobrevolar tres veces Mercurio, la nave espacial ya ha impulsado el conocimiento de los científicos del planeta más cercano al Sol.
MESSENGER ha revelado la existencia de una tenue atmósfera alrededor del planeta, así como evidencias de un pasado volcánico.
La existencia de vulcanismo en Mercurio es una cuestión que había sido debatida durante 30 años", explicó Solomon. La sonda de la NASA Mariner 10, que sobrevoló por primera vez el planeta a mediados de la década de los 70, tomó imágenes de algunas llanuras de Mercurio que sugerían que podían haberse formado por coladas de lava, sin embargo, las imágenes no fueron concluyentes.
Los estudios de las imágenes de MESSENGER proporcionan más evidencias de esta actividad volcánica en el planeta hace entre 1 a 2 millones de años.
"Estamos elaborando un catálogo de posibles centros de origen volcánico, muchos de los cuales parece que implicaron vulcanismo explosivo", añadió Solomon. "Esto es sorprendente."
MESSENGER también ha revelado unas características llamadas lóbulos escarpados, donde un bloque de la corteza del planeta ha sido lanzado sobre otro, en lo que parece ser el resultado de una gran contracción en todo el planeta.
En este momento se ha fotografiado alrededor del 98% de la superficie de Mercurio. MESSENGER tomará imágenes del resto, con mayor detalle que nunca, y con mejores condiciones de luz.
En general, la nueva información contribuirá a obtener una nueva visión sobre la formación y evolución de Mercurio y de otros planetas del sistema solar.
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