Después de más de una docena de vueltas en el Sistema Solar interior, la nave espacial MESSENGER de la NASA ingresará en órbita alrededor de Mercurio el 17 de marzo de 2011. La nave duradera, con siete instrumentos científicos a bordo y protegida contra el medioambiente cercano al Sol será la primera en orbitar al planeta más interno.Izquierda: Representación artística de MESSENGER en órbita alrededor de Mercurio. Crédito: NASA.
A las 20:45 EDT (21:45 en Buenos Aires) MESSENGER, después de haber apuntado su motor de empuje en dirección de viaje, encenderá ese motor por casi 14 minutos, junto a otros cohetes por un minuto adicional, disminuyendo la velocidad de la nave en 862 metros por segundo y consumiendo 31% del propelente disponible.
Quedará menos del 9,5% de propelente usable desde el inicio de la misión después de la maniobra de inserción orbital, pero la nave tendrá el propelente suficiente para futuras maniobras de corrección.
La inserción orbital ubicará a la nave en una órbita alrededor de Mercurio de 12 horas con una altitud mínima de 200 kilómetros. Al momento de inserción orbital, MESSENGER estará a 45,14 millones de kilómetros del Sol y a 155,06 millones de kilómetros de la Tierra.
MESSENGER ha permanecido en una misión de seis años para convertirse en la primera nave espacial en orbitar a Mercurio. La nave siguió una trayectoria a través del Sistema Solar interno, incluyendo un sobrevuelo de la Tierra, dos sobrevuelos a Venus y tres sobrevuelos a Mercurio.
El 7 de marzo, las antenas de cada una de las estaciones de la Red de Espacio Profundo (DSN) comenzaron a realizar un seguimiento continuo, permitiendo a los ingenieros de control de vuelo del Laboratorio de Física Aplicada de la Universidad John Hopkins observar a MESSENGER en su acercamiento final a Mercurio. La nave espacial también comenzó a ejecutar la última secuencia de comando crucial para la misión.
Más información:
Artículo en el sitio de la NASA
Fuente: NASA.
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