El desierto de Atacama es uno de los mejores lugares en la Tierra para entender las condiciones de extrema aridez de Marte y explorar las estrategias de adaptación de los seres vivos en este tipo de ambientes.
Atacama
Áreas muy extensas de este desierto están cubiertas por mantos de rocas tipo ignimbrita, que son el producto de nubes ardientes asociadas a la actividad volcánica de la cordillera de los Andes. El interior poroso de estas rocas volcánicas ofrece protección frente a la radiación UV y el exceso de luz visible, al tiempo que garantiza la existencia de luz para la fotosíntesis.
Científicos del Museo Nacional de Ciencias Naturales, de la NASA, de la Universidad de Extremadura, de la Universidad del Sur de California y del Instituto de Ciencias Agrarias (CSIC) han descrito por primera vez las comunidades microbianas presentes en rocas tipo ignimbrita del desierto de Atacama. Los resultados de su estudio se han publicado en la revista Icarus.
La extremada aridez de este desierto limita las posibilidades de supervivencia a organismos con un elevado nivel de tolerancia a la desecación como es el caso de algunas primitivas cianobacterias.
Estos resultados podrían tener implicaciones para la búsqueda de vida en Marte debido a la abundancia de depósitos volcánicos que cubren la superficie de este planeta. Es más, se han identificado algunas rocas con características muy similares a las ignimbritas en el cráter Gale, el lugar de aterrizaje del Laboratorio Científico de Marte.
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