¿Movió el terremoto de Chile el eje de la Tierra?

Las imágenes que muestran una amplia devastación no deja ninguna duda: el terremoto del pasado mes de magnitud 8,8 en la costa de Chile fue fuerte. ¿Hasta qué punto fue fuerte? Los científicos de la NASA dicen que podría haber desplazado el propio eje de la Tierra.
"Si nuestros cálculos son correctos, el terremoto movió el eje de figura de la Tierra unos 8 cm", explica el geofísico Richard Gross del Jet Propulsion Laboratory en Pasadena, California.
Mapa de la USGS de de Chile.
Podrías pensar que no te has dado cuenta de que el eje de la Tierra se inclinó súbitamente 8 cm. Pero el eje de figura de la Tierra no funciona así. "Este eje no define como la Tierra está inclinada, no más bien como está equilibrada", explica Gross.
Consideremos lo siguiente:
La Tierra no es una esfera perfecta. Los continentes y océanos están distribuidos en forma desigual a lo largo del planeta. Existe más tierra al norte de, más agua al sur, un gran océano hace al oeste de, y así sucesivamente, el resultado de estas asimetrías, es que la Tierra oscile lentamente mientras gira. El eje de figura nos habla del equilibrio de masas de la Tierra, y el eje de rotación oscila alrededor de él.
"El terremoto de Chile desplazó suficiente material para cambiar el equilibrio con masas del planeta entero" explica Gross.
Un desplazamiento en el eje de figura no es nada nuevo. Por sí mismo, el eje de figura se mueve unos 10 cm al año como resultado del "rebote de la edad del hielo". Después del último período glacial ocurrido hace unos 11.000 años, la mayor parte de las capas pesadas de hielo desaparecieron. Esto liberó a la corteza y al manto de la Tierra de un gran peso permitiendo que el planeta se relaja se o "rebotase" hacia una forma más esférica. El proceso de rebote todavía se está produciendo un por lo que el eje de figura se mueve de forma natural.
El terremoto de Chile del 27 febrero 2010 puede haber movido el eje de figura mucho de forma que en cuestión de minutos se desplazó lo que en todo el año. Fue un desplazamiento verdaderamente sísmico no debido a ninguna otra causa.
Se sin embargo, hasta ahora, todos son cálculos y especulaciones. "Realmente no hemos medido el desplazamiento", comenta Gross.
"Pero lo intentaremos."
La clave es GPS1. "Utilizando la red global de receptores GPS, podemos realizar un seguimiento de la rotación de la Tierra con alta precisión", explica Gross. "Los cambios en la rotación de la Tierra que la orientación de sus ejes afectan a las señales [a la fase y a la sincronía] que de los satélites en órbita terrestre."
El sistema GPS ya ha sido usado para el seguimiento de cambios estacionales en la rotación de la Tierra. Sucede que las mareas, los vientos, las corrientes oceánicas, que los patrones de circulación en el núcleo cumplido de la Tierra, modulan la rotación de nuestro planeta que una forma regular. Por ejemplo, un día típico de enero que es alrededor de 1 ms más largo que un día típico de junio. Esta variación que se produce aproximadamente cada seis meses está producida por vientos estacionales; también existen cambios en el tiempo en escalas de semanas, años, décadas y siglos.
Los cambios observados en la longitud del día de la Tierra son provocados por las mareas, los vientos, las corrientes oceánicas y otros factores. Gráfico sacado de "Traeatise of Geophysics, 2007, sección 3.09, "Variaciones de la rotación de la Tierra de largo período" autor Richard Gross
Los terremotos producen "picos" en las señales GPS, que Gross cree poder encontrar.
"Si tomamos las medidas de rotación de la Tierra del GPS y restamos los efectos de las mareas, los vientos y las corrientes oceánicas", explica. "Entonces sobresaldrá el terremoto."
Las noticias recientes se han enfocado en la longitud del día terrestre, señalando que el terremoto de Chile podría haber acortado unos días 1,26 microsegundos. Esto es cierto. Pero también es despreciable comparado con los efectos normales producidos por los vientos y las mareas, que pueden alargar y acortar los días 1000 veces más que los terremotos.
Pero la verdadera noticia, considera Gross es que el cambio en el este de figura de la Tierra. El tiene una perspectiva muy propia del JPL sobre este tema: "las antenas utilizadas para rastrear las sondas en Marte y en ruta hacia otros lugares están situadas en la Tierra si nuestras plataformas de rastreo se mueven, necesitamos saberlo:"
La oscilación normal del eje de la Tierra desde enero de 2009 según datos del Servicio Internacional de Rotación de la Tierra. La cuadrículas tiene una escala de 1000 segundos de arco (mas); 1 mas= 1/3.600.000 grados.
Nadie antes ha medido nunca con desplazamiento en el eje de la Tierra por efectos de un terremoto. En 2004, Gross buscó un desplazamiento de después del terremoto de magnitud 9,1 en Sumatra, pero fue incapaz de encontrar una señal. El terremoto de Sumatra fue menos eficiente para alterar el eje de figura de la Tierra debido a su situación cercana al Ecuador y a la orientación de la falla subyacente. El terremoto de Chile, aunque algo más débil, tiene que haber producido un desplazamiento mayor.
El escenario está preparado para el descubrimiento. "La potencia de proceso computacional que es la más alta de todos los tiempos. Nuestros modelos de mareas, vientos y corrientes oceánicas son mejores que nunca. Además la orientación de la falla de Chile favorece una señal más fuerte."
El unos pocos meses Gross espera tener la respuesta. Permanezcamos atentos.
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