Múltiples impactos de asteroides podrían haber acabado con el campo magnético de Marte

Una vez, Marte tuvo un campo magnético, al igual que la Tierra. Hace cuatro mil millones de años, desapareció, llevándose consigo las posibilidades de que la vida en el planeta rojo evolucionase tal como la conocemos. Ahora los científicos han propuesto una nueva explicación para su desaparición.

Un modelo de asteroides golpeando el planeta rojo indica que, aunque un solo impacto no tendría efecto de cortocircuito en la dinamo que alimentaba su magnetismo,  una sucesión rápida de 20 impactos de asteroides podrían haber hecho el trabajo.

“Cada uno lo paralizaría un poco”, dijo el geofísico Jafar Arkani-Hamed de la Universidad de Toronto, autor del nuevo estudio. ”Creemos que fueron suficientes para paralizar, poco a poco hasta que  la dinamo se detuvo para siempre.”

Los planetas rocosos como la Tierra, Marte, Mercurio y hasta la luna obtienen sus campos magnéticos de la circulación de hierro fundido dentro de sus núcleos, un proceso llamado convección. El hierro fundido que se eleva, se enfría posteriormente y se hunde en el núcleo, generando una corriente eléctrica.  La rotación del planeta crea un un campo magnético en un sistema conocido como una dinamo.

Los campos magnéticos protegen un planeta de la constante lluvia de partículas de alta energía transportadas por el viento solar, desviando las partículas cargadas de la superficie. Algunos estudios han sugerido que el campo magnético de la Tierra podría haber protegido la vida en sus etapas tempranas de la mayoría de la nociva radiación solar, permitiendo una vida más compleja se desarrollara. Pero las huellas del magnetismo en la superficie de Marte revelan que el planeta rojo perdió su campo magnético cuatro mil millones años atrás, dejando su atmósfera indefenso ante el viento solar.

Estudios previos han sugerido que un enorme impacto podría haber cerrado la dinamo de Marte por el calentamiento de la capa del manto, interrumpiendo el flujo de calor desde el núcleo hacia el manto y el fin del proceso de convección. El hecho de que la corteza de los cráteres de impacto hallados en la superficie de Marte no esté magnetizada apoya esta idea. Los primeros modelos generados por ordenados por el geofísico James Roberts , de la Johns Hopkins University, mostró que los mayores impactos conocidos en Marte pudieron haber calentado el manto,  con lo que la dinamo habría llegado a un punto muerto.

Pero el nuevo estudio de Arkan, aparecido en Journal of Geophysical Research sugiere que sólo un impacto no sería suficiente. La dínamo se recuperaría en menos de cien millones de años. ”El campo magnético debería volver de nuevo”, dijo.

Arkani-Hamed incluyó en sus modelos el calor que podría haber sido producido cuando – según algunos geofísicos – un asteroide del tamaño de Texas, golpeó sobre Marte hace 4.5 mil millones de años, produciendo el mayor impacto conocido en el Sistema Solar. Llamado  impacto Borealis, pudo haber aplanado el hemisferio norte de Marte entero .

Este mega-impacto habría desconectado el ciclo de calor en el interior del planeta, y también apagar la dínamo en unos 20.000 años.  Sin la compresa fría del manto para desviar el calor de su núcleo, la convección no tendría una oportunidad.

Pero la convección se habría  recuperado en las zonas exteriores del núcleo, y, finalmente, penetrar profundamente, haciendo que comenzara toda la agitación en  el núcleo de nuevo. El impacto Borealis paralizó  la dinamo, pero no murió en el acto.

“Si había una dínamo hace 4,5 millones de años, podría desconectarse, desaparecer y se regeneraría tras unos 100 millones de años”, dijo.

Pero tal vez  varios impactos seguidos podrían completar el  trabajo.  El registro de cráteres de Marte  muestra que el planeta sufrió 20 impactos en rápida sucesión entre3,9 y 4.2 millones de años atrás. En la obra que se presentará en la Lunar and Planetary Science Conference en The Woodlands, Texas, en marzo del presente año, Arkani-Hamed se unirá a Roberts para demostrar que tan sólo cinco grandes impactos podrían haber cerrado el campo magnético. El impacto fue tan rápido que la dinamo no tuvo tiempo para recuperarse antes del siguiente golpe demoledor llegara.

“Esta investigación es importante porque demuestra que esta hipótesis es plausible. Podría haber sucedido físicamente,” dijo Wesley Watter de  la Universidad de Cornell, que no estuvo involucrado en la nueva investigación. “Pero  poner a prueba este modelo frente a otro es enormemente difícil de hacer.”

Para realmente entender cuándo y cómo Marte perdió su campo magnético, necesitamos saber la edad de un montón de rocas marcianas con el mismo tipo de precisión con que la conocemos en la Tierra.

“Simplemente no tenemos esa posibilidad ahora mismo en Marte”, dijo.

Autor: Lisa Grossman

Enlace original: Multiple asteroid strikes may have killed Mars’ s magnetic field