A principios de este mes, la NASA emitió un comunicado de prensa en el que afirmaba que es probable que nuestro sistema solar tenga un noveno planeta, incluso si está resultando difícil de encontrar.
El planeta podría tener una masa diez veces superior a la de la Tierra, y estar situado veinte veces más lejos del sol que Neptuno. Está siendo referido como " Planeta Nueve ", y aunque es muy difícil conseguir evidencia clara de su existencia, algunos científicos están absolutamente convencidos de que está ahí fuera.
Los seis objetos más distantes conocidos en el sistema solar con órbitas exclusivamente más allá de Neptuno (magenta) tienen una inclinación y alineación que sólo puede ser mantenida por alguna fuerza externa.
"Hay ahora cinco diferentes líneas de evidencia observacional que apuntan a la existencia del Planeta Nueve", dijo Konstantin Batygin, astrofísico planetario del California Institute of Technology (Caltech), que forma parte de un equipo en la búsqueda del planeta.
Si ustedes eliminaran esta explicación e imaginasen que el Planeta Nueve no existe, entonces generarían más problemas de los que ustedes resuelven. De repente, tienes cinco rompecabezas diferentes, y debes inventarte cinco teorías diferentes para explicarlos ".
La evidencia
En un artículo de 2016, Batygin y el coautor Mike Brown detallaron seis objetos conocidos en el cinturón Kuiper que se comportan de manera extraña. Todas ellas tienen órbitas elípticas apuntando en la misma dirección, y todas esas órbitas están inclinadas de la misma manera. Ambos rasgos sirven como pistas de la presencia del Planeta Nueve.
Las simulaciones computarizadas que tomaron en cuenta el planeta hipotético indicaron que también deberían existir otros cuerpos con inclinaciones más extremas del plano solar, en el orden de 90 grados. Brown se dio cuenta de que los astrónomos ya están al tanto de cinco de estos objetos, lo que significa que la naturaleza encajaba con las simulaciones.
El Planeta Nueve también explicaría por qué el avión en el que la órbita de los otros planetas está inclinada a unos seis grados del ecuador del sol: con el tiempo, la gravedad distante del Planeta Nueve ha hecho que todo el plano del sistema solar se tambalee lejos del centro.
Finalmente, están los objetos en el cinturón de Kuiper que orbitan en la dirección opuesta de todo lo demás en nuestro sistema solar.
"Ningún otro modelo puede explicar la rareza de estas órbitas de alta inclinación ", explicó Batygin. "Resulta que el Planeta Nueve proporciona una avenida natural para su generación. Estas cosas han sido retorcidas fuera del plano del sistema solar con ayuda del Planeta Nueve y luego dispersadas hacia adentro por Neptuno ".
Basados en el comportamiento de estos objetos distantes, los astrónomos creen que el planeta es una Super-Tierra, un planeta rocoso masivo que es extremadamente común en el universo-pero que nuestro sistema solar, extrañamente, carece. El planeta podría haberse unido en los alcances fríos de nuestro sistema durante millones de años, formado cerca del sol y luego arrojado al exterior, o incluso capturado por el Sol de otro sistema.
Batygin y Brown están usando el Telescopio Subaru en el Observatorio Mauna Kea de Hawaii para continuar su búsqueda del Planeta Nueve. Según Batygin, este telescopio es la mejor herramienta disponible para cazar algo oscuro y distante en la vasta extensión del cielo.
Sin embargo, Planeta Nueve no es la única explicación para los comportamientos orbitales observados. Un estudio reciente del sistema solar exterior encontró más de 800 objetos trans-Neptunianos. Una distribución aleatoria de este asunto también podría tener el mismo efecto sobre la inclinación de los rasgos observados en varias órbitas, pero el jurado aún no ha sido elegido.
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