La NASA planea enviar astronautas a un asteroide en la década del 2020, y ya se están haciendo los preparativos. Stan Amor y Steve Bowen, han pasado más de 62 horas en el vacío del espacio en nueve caminatas espaciales durante una misión del transbordador, y están poniendo toda esa experiencia al servicio de los ingenieros, para determinar lo que necesitan los astronautas en el siguiente paso de la NASA hacia el espacio profundo.
Vistiendo una versión modificada de los trajes espaciales naranjas usados en los lanzamientos y entrada a la tierra, se sumergieron en el Laboratorio de Flotación Neutral, en el Centro Espacial Johnson de la NASA, una piscina de 40 m de profundidad que ayuda a proporcionar la falta de gravedad necesaria para los astronautas en la práctica de caminatas espaciales.
Hay una maqueta de la nave espacial Orión que llevará a los astronautas al asteroide al igual que una maqueta de la nave espacial robótica que se utilizara para capturarlo y traerlo a una órbita estable cerca de la luna.
"Estamos trabajando en las técnicas y herramientas que podríamos utilizar algún día para explorar un pequeño asteroide capturado desde una órbita alrededor del sol y llevado por una nave espacial robótica a una órbita alrededor de la Luna", dijo Love. "Una vez que lo tengamos allí, podemos enviar astronautas para tomar muestras y echarle un vistazo de cerca. Ésa es nuestra tarea principal; estamos probando las herramientas que utilizaríamos para ello y como tomaríamos las muestras".
Por ejemplo, una de las metas principales de visitar un asteroide será obtener una muestra de su núcleo que muestre sus capas intactas, una muestra de este tipo podría proporcionar información sobre la edad del sistema solar y como se formó. Para conseguir esta muestra se está probando un martillo neumático para saber si una versión con batería podría ser útil.
Mientras tanto, se evaluó también una versión del traje espacial que podría ser usado en un asteroide. Los astronautas de Orión ya necesitaban un traje para el lanzamiento y entrada que les protegiera durante las fases más dinámicas del vuelo, y se estudiaría que el mismo traje fuese adecuado para los paseos espaciales, al igual que alguna modificación del traje que se utiliza en la estación espacial para las caminatas fuera de la nave.
La NASA ya está trabajando para identificar un asteroide que podría ser alcanzado por una misión robótica, capturarlo y ponerlo en una órbita estable alrededor de la luna, una vez allí, la nave espacial Orión y el cohete espacial del sistema de lanzamiento, llevarán una tripulación de astronautas a explorar y recoger muestras. La estrategia será hacer un buen uso de las capacidades que la NASA ya tiene, y al mismo tiempo avanzar en una serie de tecnologías necesarias para los planes a largo plazo: enviar humanos a Marte en la década de 2030.
En este video se muestran los entrenamientos en la piscina del Centro Espacial Johnson.
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