Necesitamos ciudades más inteligentes, no “ciudades inteligentes”

Por Riad Meddeb y Calum Handforth

Un enfoque singular en la alta tecnología diluirá la vitalidad de nuestras ciudades y limitará su potencial.

El término "ciudades inteligentes" se originó como una estrategia de marketing para los grandes proveedores de TI. Ahora se ha convertido en sinónimo de usos urbanos de la tecnología, particularmente tecnologías avanzadas y emergentes. Pero las ciudades son más que 5G, big data, vehículos sin conductor e IA. Son impulsores cruciales de oportunidades, prosperidad y progreso. Apoyan a los desplazados por la guerra y la crisis y generan el 80 % del PIB mundial. Más del 68 % de la población mundial vivirá en ciudades para 2050, 2500 millones de personas más que ahora. Y con más del 90% de las áreas urbanas ubicadas en las costas, las ciudades están en la primera línea del cambio climático.

Un enfoque en la construcción de "ciudades inteligentes" corre el riesgo de convertir las ciudades en proyectos tecnológicos. Hablamos de "usuarios" más que de personas. Números mensuales y "activos diarios" en lugar de residentes. Partes interesadas y suscriptores en lugar de ciudadanos. Esto también corre el riesgo de un enfoque transaccional y limitante para la mejora de la ciudad, centrándose en los rendimientos inmediatos de la inversión o los logros que se pueden destilar en KPI.

Las ciudades verdaderamente inteligentes reconocen la ambigüedad de las vidas y los medios de subsistencia, y están impulsadas por resultados que van más allá de la implementación de "soluciones". Se definen por los talentos, las relaciones y el sentido de propiedad de sus residentes, no por la tecnología que se implementa allí.

Este concepto más amplio de lo que es una ciudad inteligente abarca una amplia gama de innovaciones urbanas. Singapur, que está explorando enfoques de alta tecnología como las entregas con drones y el modelado de realidad virtual, es un tipo de ciudad inteligente. Curitiba, Brasil, pionera del sistema de autobuses de tránsito rápido, es otra. Harare, la capital de Zimbabue, con su centro comercial de refrigeración pasiva diseñado en 1996, es una ciudad inteligente, al igual que las "ciudades esponja" en toda China que utilizan soluciones basadas en la naturaleza para gestionar las lluvias y las inundaciones.

Donde la tecnología puede desempeñar un papel, debe aplicarse de manera cuidadosa y holística, teniendo en cuenta las necesidades, realidades y aspiraciones de los residentes de la ciudad. Ciudad de Guatemala, en colaboración con nuestro equipo de la oficina de país en el Programa de las Naciones Unidas para el Desarrollo, está utilizando este enfoque para mejorar la forma en que se administra la infraestructura de la ciudad, incluidos los parques y la iluminación. La ciudad está estandarizando materiales y diseños para reducir costos y mano de obra, y agilizando los procesos de aprobación y asignación para aumentar la velocidad y la calidad de las reparaciones y el mantenimiento. Todo está impulsado por las necesidades de sus ciudadanos. En otras partes de América Latina, las ciudades van más allá de las variables cuantitativas para tener en cuenta el bienestar y otros resultados matizados.

En su libro de 1961 La muerte y la vida de las grandes ciudades estadounidenses, Jane Jacobs, la urbanista estadounidense, discutió la importancia de las aceras. En el contexto de la ciudad, son conductos para la aventura, la interacción social y los encuentros inesperados, lo que Jacobs denominó el "ballet de la acera". Así como las aceras literales son cruciales para la experiencia urbana, también lo es la idea más amplia de conexión entre elementos.

Sin embargo, con demasiada frecuencia vemos que las "ciudades inteligentes" se centran en despliegues discretos de tecnología en lugar de este tejido conectivo. Terminamos con ciudades definidas por "casos de uso" o "plataformas". En términos prácticos, la visión de una ciudad centrada en la tecnología está fuera del alcance conceptual, financiero y logístico de muchos lugares. Esto puede llevar a los funcionarios e innovadores a descartar el potencial real y sustancial de la ciudad para reducir la pobreza y, al mismo tiempo, mejorar la inclusión y la sostenibilidad.

En nuestro trabajo en el Programa de las Naciones Unidas para el Desarrollo, nos enfocamos en la interacción entre los diferentes componentes de una ciudad verdaderamente inteligente: la comunidad, el gobierno local y el sector privado. También exploramos los diferentes activos que ofrece esta definición más amplia: innovaciones de alta tecnología, sí, pero también innovaciones de bajo costo y baja tecnología y soluciones basadas en la naturaleza. Big data, pero también el detalle cualitativo y más rico detrás de los puntos de datos. Las conexiones y las "aceras", no solo los casos de uso o los programas piloto. Vemos nuestro trabajo como un intento de comenzar a redefinir las ciudades inteligentes y aumentar el tamaño, el alcance y la utilidad de nuestro conjunto de herramientas de desarrollo urbano.

Continuamos explorando cómo la tecnología digital podría mejorar las ciudades; por ejemplo, estamos colaborando con las principales plataformas de comercio electrónico en África que están transformando la prestación de servicios urbanos. Pero también estamos dando forma a este conjunto de herramientas más amplio para abordar los impactos urbanos del cambio climático, la pérdida de biodiversidad y la contaminación.

La iniciativa UrbanShift, dirigida por el Programa de las Naciones Unidas para el Medio Ambiente en asociación con el PNUD y muchos otros, está trabajando con ciudades para promover soluciones basadas en la naturaleza, transporte público bajo en carbono, zonas de bajas emisiones, gestión integrada de desechos y más. Este enfoque se enfoca no solo en la implementación, sino también en las políticas y guías. El Manual de innovaciones urbanas inteligentes del PNUD tiene como objetivo ayudar a los responsables de la formulación de políticas y a los innovadores urbanos a explorar cómo podrían incorporar la "inteligencia" en cualquier ciudad.

Nuestro trabajo en las Naciones Unidas está impulsado por los Objetivos de Desarrollo Sostenible: 17 objetivos globales esenciales, ambiciosos y urgentes que apuntan a dar forma a un mundo mejor para 2030. Las ciudades verdaderamente inteligentes desempeñarían un papel en el cumplimiento de los 17 ODS, desde abordar la pobreza y desigualdad a la protección y mejora de la biodiversidad.

Coordinar e implementar los complejos esfuerzos necesarios para alcanzar estos objetivos es mucho más difícil que implementar la última aplicación o instalar otra pieza de mobiliario urbano inteligente. Pero debemos ir más allá de los argumentos de venta y explorar cómo nuestras ciudades pueden ser verdaderas plataformas, no solo tecnológicas, para el desarrollo inclusivo y sostenible. El bienestar de los miles de millones que llaman hogar a las ciudades del mundo depende de ello.

Riad Meddeb es director interino del Centro Global de Tecnología, Innovación y Desarrollo Sostenible del PNUD. Calum Handforth es asesor de digitalización, salud digital y ciudades inteligentes en el Centro Global del PNUD.