"No tendremos a Estados Unidos con acceso y regreso desde la órbita terrestre baja y la Estación Espacial Internacional [EEI] por una longitud de tiempo impredecible en el futuro," dijo Armstrong en la Casa del Comité de Ciencia, Espacio y Tecnología.
"Para un país que ha invertido tanto por tanto tiempo para lograr una posición de liderazgo en la exploración y explotación espacial, esta condición es vista por muchos como lamentablemente vergonzosa e inaceptable."
Armstrong formó parte de un panel de cuatro expertos espaciales que informaron a los funcionarios que la NASA necesita una visión más fuerte para el futuro y debería enfocarse en volver a enviar humanos a la Luna y a la Estación Espacial Internacional.
"Un liderazgo, sin embargo intenso y caramente obtenido, una vez perdido, es casi imposible de volver a obtenerlo," dijo Armstrong.
El presidente Barack Obama canceló el programa Constellation que habría vuelto a enviar humanos a la Luna y llamó a la NASA para que se centrara en cambio, a nuevas capacidades de espacio profundo para llevar gente a un asteroide hacia el 2025 y a Marte hacia el 2030.
El final del programa del transbordador espacial que ya llevaba tres décadas de operaciones llevó a los Estados Unidos a ser incapaz de enviar humanos al espacio hasta que la industria privada pueda crear una nueva cápsula espacial comercial para la EEI hacia 2015.
Mientras tanto, las cápsulas Soyuz de Rusia son los únicos vehículos para los astronautas de todo el mundo que se dirijan a la órbita baja de la Tierra y un viaje a la EEI les cuesta a las agencias espaciales entre 50 y 60 millones de dólares cada uno.
"Saquen al transbordador del garage del (Centro Espacial) Kennedy, limpien los motores y pónganlos otra vez en servicio," dijo Eugene Cernan, que fue comandante de la misión Apolo XVII y fue el último hombre en pisar la Luna en 1972.
"¿Quieren un vehículo de lanzamiento que de servicio a la EEI? Lo tenemos allí parado. Así que antes de que lo pongamos en un museo, hagamos uso de él. Está en la mejor etapa de su vida, ¿cómo pudimos simplemente sacarlo?"
Cernan recordó la visión de John F. Kennedy, "un presidente valiente y corajudo quien nos inició en un viaje hacia las estrellas," y dijo que miles de estadounidenses han sido inspirados por la carrera espacial con la Unión Soviética.
"Hoy estamos en un camino de decadencia. Estamos viendo que el libro se cierra en cinco décadas de logros como líderes en la exploración espacial," dijo Cernan.
Cernan dijo que Constellation ha sido reemplazada por una "misión a ninguna parte" y le pidió a la NASA que haga planes para regresar a la Luna.
"Aunque parezca inimaginable, hemos completado el círculo y cedido nuestro papel de liderazgo en el espacio al mismo país -a pesar de una diferencia de nombre- que impulsó nuestro desafío hace cinco décadas."
Agregó también: "No tengo ningún consuelo en el fallo del último impulsor Soyuz."
Debido a un problema técnico con un cohete Soyuz en agosto, una nave de carga rusa no pudo llegar a órbita y se estrelló contra la Tierra, obligando a Rusia a suspender temporariamente parte de su programa Soyuz para realizar pruebas de emergencia.
Armstrong y otros en el panel parecieron favorecer la presentación más temprano este mes de un nuevo lanzador masivo capaz de proveer energía para vuelos espaciales tripulados más allá de la órbita baja de la Tierra, el Sistema de Lanzamiento Espacial, el cual la NASA denominó el cohete más poderoso desde el Saturno V que llevó el hombre a la Luna.
Maria Zuber, investigadora principal de la sonda GRAIL (Gravity Recovery and Interior Laboratory) de la NASA, que despegó hacia inicios de este mes para estudiar la Luna, dijo que el estudio lunar es invaluable, pero destacó que sus estudiantes están inspirados por la noción de explorar Marte.
"La meta de la exploración humana en Marte también es la opinión consensuada de la próxima generación que llevará adelante este desafío," dijo.
"Desafortunadamente el Congreso está recortando el trabajo de tecnología avanzada de la NASA y no está claro cómo la agencia será capaz de desarrollar nuevas misiones avanzadas sin un esfuerzo más concentrado para desarrollar nuevas tecnologías.
Michael Griffin, profesor de mecánica e ingeniería aeroespacial en la Universidad de Alabama en Huntsville, mostró su preocupación sobre una nueva carrera espacial y dijo que China, que quiere poner un robot en la Luna en 2013 y construir su propia estación para 2012, es "una potencial competidora".
"Cuando los chinos puedan llegar a la Luna y nosotros no, no veo por qué otra nación nos considere un líder mundial," dijo.
Más información:
Informe en la Casa del Comité de Ciencia, Espacio y Tecnología
Artículo en Space-Travel.com
Fuente: Casa del Comité de Ciencia, Espacio y Tecnología/Space-Travel.com
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