New Horizons sobrevuela Ultima Thule

Ilustración artística de New Horizons y su encuentro con 2014 MU69 (“Ultima Thule”). Crédito: NASA/JHUAPL/SwRI.

La sonda New Horizons de la NASA ha sobrevolado Ultima Thule durante las primeras horas de 2019, iniciando la exploración del enigmático cinturón de Kuiper, una región de objetos primordiales que contienen las claves para comprender el origen del Sistema Solar.

Casi 10 horas después que New Horizons pasó cerca de Ultima Thule, el equipo recibió las señales de la nave que confirman que la sonda está en buen estado y que llenó sus registros con datos científicos sobre Ultima Thule.

“New Horizons funcionó hoy como estaba previsto, realizando la exploración más lejana de cualquier mundo en la historia: 6,4 mil millones de kilómetros del Sol”, dijo el investigador principal Alan Stern, del Instituto de Investigación del Suroeste (SwRI) en Boulder, Colorado. “Los datos que tenemos se ven fantásticos y ya estamos aprendiendo sobre Ultima desde cerca. ¡De aquí en adelante los datos solo mejorarán y mejorarán!”.

Las imágenes tomadas durante la aproximación de la sonda, que pasó a solo 3.500 kilómetros de Ultima, revelaron que el objeto puede tener una forma similar a un pino de bowling girando sobre sí mismo, con dimensiones de aproximadamente 32 por 16 km. Otra posibilidad es que Ultima podría ser en realidad dos objetos que se orbitan uno al otro. Los datos del sobrevuelo ya han resuelto uno de los misterios de Ultima, mostrando que el objeto del cinturón de Kuiper está girando como una hélice con el eje apuntando hacia New Horizons. Esto explica por qué en imágenes tomadas antes el brillo de Ultima no parecía variar cuando rotaba. El equipo aún no ha determinado el periodo de rotación.

“New Horizons tiene un lugar especial en nuestros corazones como un explorador intrépido y persistente, así como también un gran fotógrafo”, dijo Ralph Semmel, director del Laboratorio de Física Aplicada Johns Hopkins.

“Alcanzar a Ultima Thule desde 6,4 mil millones de kilómetros de distancia es un logro increíble. Esto es exploración en su máxima expresión”, dijo Adam L. Hamilton, presidente y CEO del SwRI en San Antonio. “Felicitaciones al equipo científico y colaboradores de la misión por comenzar los libros de texto sobre Plutón y el cinturón de Kuiper. Estamos deseando ver el próximo capítulo”.

New Horizons continuará enviando imágenes y otros datos en los días y meses siguientes, completando el envío de todos los datos científicos durante los próximos 20 meses. Cuando New Horizons fue lanzada en enero de 2006, George W. Bush estaba en la Casa Blanca, Twitter había sido lanzado recientemente y la persona del año de la revista Time fue “tú y todos los usuarios de internet”. Nueve años después, la nave comenzó su exploración del cinturón de Kuiper con un sobrevuelo de Plutón y sus lunas. Casi 13 años después de su lanzamiento, la sonda continuará su exploración del cinturón de Kuiper hasta al menos 2021.

Fuente: New Horizons