New Horizons ve las estrellas desde un ángulo diferente

Proxima Centauri vista por New Horizons. Crédito: NASA/JHAPL/SwRI.

Por primera vez una sonda ha enviado imágenes del cielo desde tal distancia que algunas estrellas parecen encontrarse en posiciones diferentes de las que vemos en la Tierra (ver animaciones más abajo).

A aproximadamente 7.000 millones de kilómetros de casa y camino al espacio interestelar, la sonda New Horizons de la NASA ha viajado tan lejos que ahora tiene una visión única de las estrellas más cercanas. “Es justo decir que New Horizons está observando un cielo extraterrestre, diferente del que vemos en la Tierra”, dijo Alan Stern, investigador principal del Instituto de Investigación del Suroeste en Boulder, Colorado. “Y eso nos ha permitido hacer algo que nunca antes se había logrado; ver las estrellas más cercanas visiblemente desplazadas en el cielo desde las posiciones que vemos en la Tierra”.

El 22 y 23 de abril, la nave apuntó su cámara telescópica de largo alcance hacia un par de las estrellas más cercanas, Proxima Centauri y Wolf 359, mostrándolas como se ven desde un lugar diferente de la Tierra. Los científicos han usado durante mucho tiempo este “paralaje” –cómo una estrella parece cambiar contra el fondo cuando es vista desde diferentes ubicaciones– para medir las distancias de las estrellas.

Una forma fácil de ver paralaje es levantar un dedo estirando tu brazo y ver que cambia de posición cuando lo ves con uno y otro ojo. De manera similar, cuando la Tierra se desplaza alrededor del Sol, las estrellas cambian sus posiciones. Pero dado que incluso las estrellas más cercanas están cientos de miles de veces más lejos que el diámetro de la órbita de la Tierra, los cambios en el paralaje son diminutos y solo pueden ser medidos con instrumentos muy precisos.

“Ningún ojo humano puede detectar estos cambios”, dijo Stern. Pero cuando las imágenes de New Horizons son emparejadas con imágenes de las mismas estrellas tomadas en las mismas fechas por telescopios en la Tierra, el cambio se vuelve inmediatamente visible.

“El experimento de New Horizons proporciona la línea de base de paralaje más larga jamás hecha, unos 7 mil millones de kilómetros, y es la primera demostración de un paralaje estelar fácilmente observable”, dijo Tod Lauer, miembro del equipo científico de New Horizons.

Proxima Centauri vista por New Horizons y desde la Tierra, mostrando claramente la vista diferente del cielo desde la ubicación de la sonda. Crédito: NASA/JHAPL/SwRI/LCO/SSO/Edward Gomez.

Wolf 359 vista por New Horizons y desde la Tierra, mostrando claramente la vista diferente del cielo desde la ubicación de la sonda. Crédito: NASA/JHAPL/SwRI/Universidad de Louisville/CfA/MLO.

Fuente: New Horizons