Parece el viaje en el tiempo al pasado, presente y futuro que Charles Dickens nos brinda en su cuento de Navidad, durante el día de Nochebuena, ESO ha capturado diversas etapas en la vida de una estrella, en una sola imagen. Una muestra de la zona que rodea el cúmulo estelar NGC 2467, situada en la constelación austral de Puppis. Con una edad de unos pocos millones de años, es una guardería estelar muy activa, donde las nuevas estrellas nacen continuamente de grandes nubes de polvo y gas.
La imagen, que parece un colorido fantasma cósmico, contiene los cúmulos abiertos Haffner 18 (centro) y Haffner 19 (parte central derecha que se encuentra dentro de la región rosada más pequeña, así como vastas áreas de gas ionizado. La brillante estrella situada en el centro de la región más grande de color rosa en el fondo de la imagen es HD 64315, una estrella joven masiva que está ayudando a dar forma a la estructura de toda la región nebular.
La imagen eso0544 b zoom sobre el cúmulo estelar abierto Haffner 18, ilustra a la perfección tres diferentes etapas de este proceso de formación de estrellas. En el centro de la imagen, Haffner 18, un grupo de estrellas maduras que ya han dispersado sus nebulosas en proceso de nacimiento, representa la finalización o pasado inmediato del proceso de formación de estrellas. Situado en la parte inferior izquierda de este cúmulo, una estrella muy joven, acaba de llegar a la existencia y, todavía rodeada por su capullo de gas, da una idea del reciente nacimiento de la estrella. Por último, las nubes de polvo hacia la esquina derecha de la imagen son guarderías estelares activas que producirán más nuevas estrellas en el futuro.
Haffner 18 contiene cerca de 50 estrellas, entre los cuales varias son de corta duración, los masivos. La estrella masiva sigue rodeada de una pequeña y densa zona de hidrógeno, se llama FM3060a. La cáscara es de unos 2,5 años luz de ancho y se expande a una velocidad de 20 km/s. Debe de haber sido creada hace unos 40.000 años. El racimo está a una distancia de La Tierra de entre 25.000 y 30.000 años luz.Fotografía OriginalCrédito: ESO
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