El Telescopio Espacial Hubble capturó dos nebulosas de apariencia festiva, situadas de forma que parecen una sola. Estas nebulosas residen en la Pequeña Nube de Magallanes, una galaxia enana satélite de nuestra galaxia, la Vía Láctea. La intensa radiación de las brillantes estrellas centrales está calentando el hidrógeno en cada una de las nebulosas, causando que brillen en tonos rojos y rosados. Las nebulosas, juntas, se llaman NGC 248. Fueron descubiertas en 1834 por el astrónomo Sir John Herschel. NGC 248 tiene unos 60 años luz de largo y 20 años luz de ancho. Está entre una serie de brillantes nebulosas de hidrógeno y se encuentran a unos 200.000 años luz de distancia en la constelación austral de Tucana. La imagen es parte de un estudio llamado Investigación sobre la evolución del polvo y el gas de la Pequeña Nube de Magallanes (SMIDGE). Los astrónomos están usando el Hubble para investigar la pequeña galaxia satélite de la Vía Láctea, y para entender de que manera el polvo es diferente en las galaxias que tienen un suministro mucho más bajo de elementos pesados necesarios para crear polvo interestelar.
La Pequeña Nube de Magallanes tiene entre una quinta y una décima parte de la cantidad de elementos pesados que tiene la Vía Láctea. Debido a que está tan cerca, los astrónomos pueden estudiar su polvo con gran detalle, y aprender acerca de lo que era el polvo anterior respecto a la historia del universo. "Es importante para entender la historia de nuestra propia galaxia", explicó la investigadora principal del estudio, la Dra. Karin Sandstrom, de la Universidad de California en San Diego. La mayor parte de la formación estelar ocurrió en el universo temprano, en un momento donde había un porcentaje mucho más bajo de elementos pesados que ahora. "El polvo es una parte realmente crítica de cómo funciona una galaxia, de cómo forma estrellas", dijo Sandstrom. Los datos utilizados en esta imagen fueron tomados con la cámara avanzada para investigaciones del Hubble.
Fotografía OriginalCrédito: NASA / ESA / STScI / K. Sandstrom (University of California, San Diego) / SMIDGE team
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