Aunque no hay estaciones en el espacio, esta vista cósmica, que parece un árbol de Navidad de colores brillantes, invoca pensamientos de un de inviernal paisaje helado. Es una región llamada NGC 6357, donde la radiación de estrellas jóvenes y calientes energiza el refrigerador de gas en la nube que les rodea. Esta imagen compuesta, contiene datos de rayos X del Observatorio Chandra de rayos X y el telescopio ROSAT (púrpura), los datos infrarrojos del Telescopio Espacial Spitzer de la NASA (naranja), y los datos ópticos de la investigación sobre el cielo SuperCosmos (azul) presentada por Telescopio infrarrojo del Reino Unido. Situada en nuestra galaxia, casi a 5.500 años luz de distancia de la Tierra, NGC 6357 es en realidad un "cúmulo de cúmulos", que contiene al menos tres cúmulos de estrellas jóvenes, incluyendo muchas estrellas masivas, calientes y luminosas. Los rayos X de Chandra y ROSAT revelan cientos de fuentes X puntuales, que en realidad son las jóvenes estrellas de NGC 6357, así como la emisión de rayos X de gas caliente difuso. Hay burbujas o cavidades, que han sido creadas por la radiación y el material inflado fuera de las superficies de las estrellas masivas, además de explosiones de supernovas.
Los astrónomos llaman a NGC 6357 y otros objetos como TI (regiones HII). Una región HII se crea cuando la radiación de estrellas jóvenes y calientes despoja los electrones de los átomos neutros de hidrógeno en el gas circundante para formar nubes de hidrógeno ionizado, que se denomina científicamente como "HII". Los investigadores utilizan Chandra para estudiar NGC 6357 y objetos similares porque las estrellas jóvenes brillan en rayos X. Además, los rayos X pueden penetrar en los obenques de gas y polvo que rodea a estas estrellas infantiles, lo que permite a los astrónomos ver detalles del nacimiento de las estrellas de otra manera invisible.
Fotografía OriginalCrédito: Rayos X: NASA / CXC / PSU / L.Townsley; Óptica: UKIRT; Infrarrojo: NASA / JPL Caltech
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