No todo el mundo puede permitirse ‘aprender a vivir con’ COVID-19

Si la historia es una guía, las enfermedades infecciosas explotan las desigualdades no solo dentro de las sociedades, sino entre ellas.

Por Kyle Harper

Durante la mayor parte de la historia de la humanidad, la mayoría de las personas murieron de enfermedades infecciosas. Plagas como la tuberculosis, la fiebre tifoidea, la peste, la viruela y (en algunos lugares) la malaria llevaron a la mayoría de las personas a la tumba, muchas como bebés o niños. A medida que avanzaban la salud pública y la biomedicina, los cánceres y las enfermedades de órganos reemplazaron a los microbios como las principales causas de mortalidad. El control de las enfermedades infecciosas y la consiguiente duplicación de la esperanza de vida media ayudaron a crear el mundo moderno tal como lo conocemos. Pero, paradójicamente, el control de las enfermedades infecciosas también ayudó a ampliar las inequidades en salud, tanto dentro como entre sociedades.

El COVID-19 ahora parece estar siguiendo estas líneas familiares. El esfuerzo por controlar la pandemia de coronavirus realmente se ha convertido en dos batallas distintas. Dentro de las fronteras de Estados Unidos, donde las dosis de vacunas son abundantes, es una lucha contra la desinformación y la vacilación. A nivel mundial, es una carrera entre la entrega de vacunas y la transmisión de virus.

Estos dos lados del esfuerzo están peligrosamente interconectados. La propagación sin trabas de COVID-19 a través de poblaciones grandes y vulnerables en todo el mundo aumenta el riesgo de que surjan nuevas variantes y luego se propaguen a través de focos de grupos subvacunados en los EE. UU. El daño causado por una enfermedad ahora prevenible en todo el mundo es una crisis humanitaria en su país por derecho propio. Pero también estamos creando un riesgo enorme. Cada nueva variante conlleva la posibilidad de un giro devastador en la pandemia, una mutación que debilita aún más la eficacia de las vacunas o que hace que la enfermedad sea más grave en niños y adultos jóvenes.

Es tentador dejar de lado esos temores e insistir en que " aprendamos a vivir con" el virus. Pero adaptarse a un mundo donde COVID-19 es endémico no debería significar complacencia sobre las desigualdades globales que ya son severas y solo se vuelven más severas. En palabras del Fondo Monetario Internacional, "El mundo se enfrenta a una recuperación de dos vías que empeora, impulsada por diferencias dramáticas en la disponibilidad de vacunas, las tasas de infección y la capacidad de brindar apoyo político". A medida que estas brechas se amplían, el éxito en la gestión de la pandemia comienza a correlacionarse más claramente (aunque todavía imperfectamente) con la renta nacional. En los Estados Unidos, más del 60 por ciento de la población adulta está completamente vacunada. En Indonesia, ese número es solo del 11 por ciento. En India, es el 9 por ciento. En países como Vietnam, Tanzania y Nigeria (así como muchos otros), todavía está por debajo del 2 por ciento. Esta recuperación de dos vías, donde la protección contra la enfermedad refleja la riqueza y el poder, lamentablemente refleja un patrón histórico que tiene varios siglos de antigüedad. La única esperanza del mundo radica en romperlo.

El patrón comenzó en serio con el inicio de la Revolución Industrial. Las élites sociales pudieron aprovechar las nuevas ideas y las nuevas tecnologías, mientras que las clases trabajadoras se apiñaban en fábricas y viviendas. Esta ampliación de las disparidades en salud dentro de las sociedades es bastante conocida. Las desigualdades entre sociedades son menos apreciadas, a pesar de que las plagas y pandemias jugaron un papel decisivo en las brechas globales masivas y duraderas que se formaron en el siglo anterior a la Primera Guerra Mundial.

La aparición de nuevas enfermedades infecciosas es una externalidad de la modernización. El crecimiento explosivo de la población, la rápida urbanización, el transporte mecanizado, la explotación de los ecosistemas naturales, la agricultura industrial y las redes cada vez más globales de comercio y migración intensificaron la amenaza de las enfermedades infecciosas. Los brotes de cólera, influenza, poliomielitis y SIDA son solo los precursores más notables de la crisis actual.

Los costos humanos y económicos de las nuevas enfermedades son asumidos por todos, pero de manera desigual. Las sociedades que se industrializaron primero también fueron las mejor equipadas para mitigar y contener los desafíos de las nuevas enfermedades infecciosas. Para empeorar las cosas, el imperialismo europeo privó a muchas sociedades menos industrializadas del control sobre sus propios ciudadanos en un momento crucial. El resultado fue un mundo de dos pistas. Las sociedades que no estaban preparadas para los choques biológicos de la modernización soportaron de manera desproporcionada los costos de las pandemias modernas, lo que obstaculizó aún más el desarrollo económico y las sumió en ciclos de pobreza y enfermedad que han sido difíciles de romper.

Las pandemias de cólera del siglo XIX hicieron que estos patrones fueran claramente evidentes. El cólera es una enfermedad diarreica grave. Sin tratamiento, una infección de cólera causa un curso dramático de enfermedad marcado por copiosas evacuaciones de fluidos corporales. Los síntomas espeluznantes lo hacían aterrador. El cólera fue la nueva enfermedad por excelencia de la década de 1800, una enfermedad fecal-oral altamente contagiosa adaptada para propagarse en entornos sin infraestructura de saneamiento o agua potable. Por mucho que COVID-19 parezca diabólicamente adaptado para aprovechar nuestro mundo altamente conectado y jet-set, el cólera fue el patógeno último en una era de sórdida urbanización industrial y viajes impulsados ​​por vapor. El cólera estalló en 1817 en la Bengala controlada por los británicos. Luego, los brotes se expandieron y contrajeron en ondas que se movían rápidamente. durante el resto del siglo.

En Occidente, el cólera era aterrador precisamente porque amenazaba con interrumpir el frágil control sobre la enfermedad epidémica que se había logrado tan recientemente. Frente al cólera, los estadounidenses retomaron la cruzada por la reforma sanitaria, mientras que los estados europeos movilizaron los primeros esfuerzos reconociblemente modernos de cooperación sanitaria mundial en la forma de las Conferencias Sanitarias Internacionales. Aunque el cólera era la enfermedad más temida en todas partes, su impacto global fue tremendamente desigual. En Europa Occidental y Estados Unidos, mató a miles. Pero en otros lugares, fue catastrófico. Las cifras de mortalidad pueden tomarse con cautela, pero en la India, por ejemplo, el cólera mató a unos 15 millones de personas entre 1817 y 1865. En 1947, se había cobrado la vida de otros 23 millones de personas. El cólera nació como una enfermedad de la globalización,y rápidamente se convirtió, y sigue siendo, una enfermedad de la pobreza y el subdesarrollo.

No podemos permitirnos que suceda lo mismo con COVID-19. No tiene principios disfrutar de los frutos de la modernización y dejar que otros carguen con los costos de manera desproporcionada. Los países ricos, que incluso ahora están retrocediendo en sus ya demasiado magros compromisos, deben redoblar sus esfuerzos para garantizar que las vacunas estén disponibles para todos y rápidamente. Las razones humanitarias para actuar son lo suficientemente fuertes, por no hablar de las motivaciones egoístas. El alto número de casos en cualquier lugar es una amenaza para todos, donde sea que tengamos el privilegio de vivir. Hemos escuchado a expertos en salud pública recordarnos una y otra vez a lo largo de la pandemia que estamos juntos en esto, que mis decisiones afectan tu salud y viceversa. No podemos olvidar que esta verdad se aplica a nivel mundial.