Nuestra galaxia, la Vía Láctea

Hace pocos días mostrábamos una hermosa imagen de una galaxia que según los astrónomos se parece mucho a la nuestra. Navegando por la red he topado casualmente con un excelente montaje realizado por Nick Risinger en el año 2009 y que representa a nuestra galaxia vista de frente, desde varios miles de años-luz de distancia. La fotografía se hizo a partir del diagrama que podemos ver al final de  este post y de una de las mejores fotografías de la galaxia M51 hecha por el telescopio espacial Hubble. Me pareció una imagen tan bonita que no he podido resistir la tentación de compartirla con ustedes.

Cómo podría ser la Vía Láctea

Se estima que hay entre 200 000 y 400 000 millones de estrellas en nuestra galaxia, con una masa aproximada total de casi 6x10¹¹ masas solares. Las últimas estimaciones de la velocidad de traslación de algunas estrellas de la galaxia apuntan a que la masa total de la Vía Láctea sea significativamente mayor, pudiendo alcanzar las 7x10¹¹ masas solares. La Vía Láctea tiene unos 100 000 años-luz de diámetro, y un espesor de 1000 años-luz. Nosotros nos encontramos a aproximadamente 27 700 años-luz del centro galáctico.

Panorámica del centro de la Vía Láctea en infrarrojos. Imagen del telescopio espacial Spitzer.

Diagrama de la estructura de la Vía Láctea. Fuente: Wikipedia

La galaxia tiene 3 partes principales diferenciadas: el halo, el disco y el bulbo.
El halo es una estructura esférica que envuelve a la galaxia, con una baja densidad estelar. Prácticamente no hay nubes de gas y polvo, por lo que no se suelen generar nuevas estrellas en esta zona. La mayor parte de los aproximadamente 150 cúmulos globulares que orbitan a nuestra galaxia se encuentran en el halo.

El disco es la zona donde se concentran la mayoría de las estrellas de la Vía Láctea, que se agrupan en los gigantescos brazos espirales de Perseus y Scutum-Crux. Hay otros brazos secundarios: Carina-Sagitarius, Norma y Orion-Cygnus. Nosotros nos encontramos en el brazo Orion-Cygnus (dibujado en color naranja en el gráfico inferior)

Distribución de los brazos espirales de nuestra galaxia, vista desde un punto situado sobre el Polo Norte Galáctico. Fuente: Wikipedia

El bulbo es la zona central de la galaxia, el lugar donde hay mayor densidad de estrellas. En su interior se encuentra el descomunal agujero negro central denominado Sagittarius A, al que se le ha estimado una masa de 2'6 millones de masas solares y que fue descubierto gracias a la observación de diversas estrellas del núcleo que se movían en torno a un punto oscuro a la velocidad de 1500 Km/s.

Panorámica de la Vía Láctea

La belleza de esta imagen me deja casi sin palabras: detalle de la Vía Láctea cerca de Antares y Rho Ophiuci. Fotografía de Stéphane Guisard desde Cerro Paranal, en Chile.

Una de las primeras representaciones de nuestra galaxia, realizada por William Herschel en 1785. Entonces se creía que el Sol estaba cerca del centro de la Vía Láctea.

En el siguiente diagrama podemos ver la ubicación del Sol dentro de nuestra galaxia
En el siguiente vídeo hecho por los astrónomos del ESO haremos un zoom desde la superficie de nuestro planeta al mismísimo núcleo galáctico. Abróchense los cinturones y disfruten del viaje.
El siguiente vídeo es un maravilloso time-lapse hecho por otro astrónomo del ESO, el francés Stéphane Guisard, desde el observatorio de Cerro Paranal, en Chile.