Nueva “super-tierra” detectada

El movimiento de un exoplaneta dos veces el tamaño de la Tierra y ocho veces la masa se ha detectado a sólo 41 años luz de distancia de nosotros a partir de datos provenientes del telescopio de la NASA Spitzer.

Situado en la constelación de Cáncer, este planeta ha sido clasificado como un “super-Tierra”, ya que tiene una masa mayor que la Tierra, pero menor que la de los gigantes gaseosos del Sistema Solar.

Debido a las discrepancias entre los resultados del estudio el equipo de Spitzer y un estudio independiente investigaron por separado el nuevo planeta, tras ello, los científicos han sugerido que esto podría indicar la presencia de una atmósfera.

“Podemos decir que ahora por primera vez tenemos un exoplaneta sólido que se puede estudiar en detalle”, dijo el co-autor del artículo publicado en Astronomy & Astrophysics, Michael Gillon, de la Universidad de Lieja en Bélgica . ”Ya sabemos que es muy diferente de los planetas de nuestro Sistema Solar.”

Es posible mirar hacia el cielo en una noche oscura y clara y ser capaz de detectar la estrella anfitriona de este planeta, 55 Cancri (55 Cnc). Esta estrella binaria consiste en una estrella enana amarilla, como nuestro Sol, y una estrella más pequeña, una enana roja.

Cinco planetas orbitan alrededor del 55 Cnc, haciendo de él uno de los más sistemas planetarios más grandes conocidos fuera del Sistema Solar. Esta súper-Tierra se describe en este estudio como ’55 CncE , siendo el más interno de estos planetas, y se descubrió por primera vez en 2004.

“Podríamos llamar a este planeta un ‘Neptuno desnudo’, ya que es muy similar a  Neptuno, excepto que no tiene envoltura gaseosa de hidrógeno por encima de su capa de hielo”, dijo el co-autor Demory Brice-Olivier, del Instituto de Massachussets de Tecnología (MIT ).

A pesar de que las súper-Tierras son comunes -la misión espacial Kepler ha publicado recientemente una lista de alrededor de 300 nuevos candidatos a esta categoría- 55 CncE resulta de especial interés para los astrónomos porque es inusualmente pequeño y denso, y el brillo fuerte de su estrella anfitriona hace que mediciones sensibles sean posibles.

Los resultados del nuevo estudio fueron obtenidos mediante la observación del tránsito de 55 CncE a través de su estrella, un método comúnmente utilizado para la detección de exoplanetas. Cuando el planeta cruzó 55 Cnc, se observó como el brillo de la estrella se redujo en una cantidad pequeña, un débil oscurecimiento que fue detectado por el telescopio espacial Spitzer.

El radio del planeta se determinó mediante el estudio de la”curva de luz” resultante. Combinando esto con mediciones de la masa planetaria, se llegó  a la estimación de una densidad media de alrededor de 4,5 g / cm 3 para 55 CncE.

Este resultado indica un núcleo sólido y rocoso de hierro, similar al de la Tierra. Sin embargo, las condiciones de la superficie están lejos de ser similares  a nuestro planeta: 55CncE  está tan cerca de su estrella que un año dura 18 horas y las temperaturas en su superficie pueden llegar a unos infiernales 2700 grados centígrados.

Gillon y sus colegas no fueron los únicos que observaron este tránsito. La semana pasada, otro equipo de astrónomos anunció sus propias conclusiones en Astrophysical Journal Letters , obtenida mediante el instrumento MOST de Canadá (Microvariabilidad y Oscilaciones de Estrellas)  -un instrumento del tamaño de una maleta al que a menudo se le denomina el “humilde telescopio espacial”.

Estos astrónomos determinaron el radio de 55 CncE en 1,6 veces el de la Tierra, alrededor del 20% menos que el resultado del Spitzer, y el equipo de Spitzer sugiere que esta diferencia podría explicarse si el planeta posee atmósfera.

Proponen que una envoltura de monóxido/dióxido de carbono podría rodear el planeta -una atmósfera que absorbe fuertemente la radiación infrarroja.

Debido a que el Spitzer observa en longitudes de onda infrarroja, este satélite sería incapaz de “ver” más allá de la atmósfera. Sin embargo, el instrumento MOST observa en longitudes de onda visibles, y así  penetra hasta la superficie real y por lo tanto arrojaría una medida de radio más pequeña.

El  equipo de MOST, espera que los datos de Spitzer  puedan arrojar luz sobre esta discrepancia. “Esta diferencia es difícil de conciliar”, dijo el científico de la misión MOST Jaymie Matthews de la Universidad de British Columbia, Canadá. “Los datos de Spitzer son de dominio público y  estamos haciendo nuestros propios análisis independiente de ellos.”

Sin embargo, ambos equipos están de acuerdo sobre un hecho importante: las super-Tierras como 55 CncE demandan más atención.

“El estudio de las súper-Tierras es el descubrimiento de un contexto que nadie siquiera pensaba hace unos años”, dijo Matthews. “No hay análogos a este tipo de mundos en nuestro Sistema Solar.”

“Entender como se forman las súper-Tierras, cómo evolucionan sus órbitas, cómo sobreviven, o  por qué no hay ninguno en nuestro Sistema Solar, nos ayudará a entender cómo la Tierra llegó a ser, y cómo ha cambiado y cambiará con el tiempo. “

Autor: James Joyd

Enlace original: NASA’s detects new “super-earth” transit