Nuevo software en Opportunity le permite seleccionar las rocas para observación

El rover Opportunity ya hace casi siete años que está en Marte y tiene una nueva capacidad de elegir sus propias opciones respecto a hacer observaciones adicionales de rocas que encuentra a la llegada de una nueva ubicación.
Arriba: Imagen tomada por Opportunity en preparación para su selección autónoma de observación. La imagen fue tomada cerca del borde del cráter Concepción. Crédito: NASA/JPL-Caltech.
El software cargado en este invierno (boreal) es el último ejemplo del aprovechamiento de la NASA por la longevidad imprevista de los rovers marcianos.
Ahora la computadora de Opportunity puede examinar imágenes que el rover toma con su cámara de navegación de ángulo amplio después de un recorrido, y reconocer rocas que poseen criterios específicos, como una forma redondeada o color claro. Entonces puede centrar su cámara panorámica de ángulo estrecho en el objetivo seleccionado y realizar múltiples imágenes a través de los filtros.
"Es una forma de obtener algo de ciencia extra," dijo Tara Estlin del Laboratorio de Propulsión a Chorro (JPL) de la NASA en Pasadena, California. Es una de las conductoras del rover, una integrante senior del Grupo de Inteligencia Artificial de JPL y líder de desarrollo para este nuevo sistema de programa.
El nuevo sistema es denominado Exploración Autónoma para Recolectar Ciencia Adicional (AEGIS). Sin él, las observaciones siguientes dependen primero en transmitir las imágenes de la cámara de navegación después del recorrido a la Tierra para que los operadores terrestres puedan chequear los objetivos de interés para examinarlos al día siguiente. Debido a las limitaciones de tiempo y volúmen de datos, el equipo del rover puede elegir conducir el rover otra vez antes de que objetivos potenciales sean identificados o antes de examinar objetivos que no son de la prioridad más alta.
Las primeras imágenes tomadas por el rover marciano eligiendo su propio objetivo muestra una roca del tamaño de una pelota de fútbol de color oscuro y con textura en capas. Parece ser una de las rocas arrojadas a la superficie cuando un impacto produjo un cráter.
Opportunity apuntó su cámara panorámica a esta roca sin nombre después de analizar una foto de ángulo amplio tomada por la cámara de navegación del rover al final de un recorrido el 4 de marzo. Opportunity decidió que esta roca en particular, de las más de 50 en la foto de navegación, reunía mejor los criterios que habían sido establecidos para un objetivo de interés: grande y oscura.
Arriba: Imágenes tomadas a través de tres filtros con el nuevo programa de Opportunity son combinadas en esta vista de color cercano al real, en la que se ve una roca del tamaño de una pelota de fútbol. Crédito: NASA/JPL-Caltech/Universidad de Cornell.
"Encontró exactamente el objetivo que querríamos encontrar," dijo Estlin. "Esta prubea salió justo como queríamos, gracias al trabajo de mucha gente, pero aún es increíble ver a Opportunity realizando una actividad nueva autónoma después de más de seis años en Marte."
Opportunity puede usar el nuevo programa en puntos de parada a lo largo de los recorridos de todo el día o al final de cada día. Esto le permite identificar y examinar objetivos de interés que de otra manera podrían pasar desapercibidos.
"Pasamos años desarrollando esta capacidad en los rovers de investigación en el Patio de Marte aquí en JPL," dijo Estlin. "Hace seis años, nunca esperamos que tendríamos una oportunidad de usarlo en Opportunity."
Los desarrolladores anticipan que el programa será útil para los instrumentos de visión de ángulo más estrecho en los futuros rovers.
Otras actualizaciones al programa en Opportunity y su gemelo, Spirit, desde su primer año en Marte han mejorado otras capacidades. Estas incluyen elegir una ruta alrededor de obstáculos y calcular el alcance para que el brazo del rover pueda tocar una roca. En 2007, ambos rovers obtuvieron la mejora para examinar conjuntos de imágenes del cielo para determinar qué imágenes muestran nubes o remolinos de polvo y entonces transmitir sólo las imágenes seleccionadas.
Más información:
Sitio oficial de la Misión Mars Exploration Rover
Artículo en el sitio de la NASA.
Fuente: NASA.