Nuevos datos de las fracturas calientes de Encelado

Nuevas imágenes y datos de la nave Cassini de la NASA están dando a los científicos una perspectivas únicas de las fisuras de la cara iluminada por Saturno en la región polar sur del satélite de Saturno Encelado. Los datos revelan una red de fracturas calientes más compleja de lo que se creía.
Las nuevas imágenes están disponibles aquí

Esta imagen muestra un mapa de calor de alta resolución de la región polar sur de Encelado, elaborado a partir de datos obtenidos por Cassini. Las "rayas de tigre" son largas fisuras desde donde se expulsan partículas de vapor, agua y hielo. Las fisuras, Cairo Sulcus (izquierda) y Alejandria Sulcus (derecha), se extienden hacia la parte inferior derecha, saliendo de la parte inferior de la imagen. El mapa también muestra un intrigante punto caliente aislado (en color rojo-púrpura en la parte superior izquierda de la imagen), separado de las otras fisuras activas. Los datos térmicos proceden del espectrómetro infrarrojo compuesto de Cassini durante el sobrevuelo del 13 de agosto de 2010. Los científicos superpusieron los datos en un mapa de fondo de esta región a partir de imágenes tomadas por la nave en julio de 2005. La intensidad de la radiación térmica, medida en longitudes de onda es de 12 a 16 micras, mostrada en un código de colores, con el azul oscuro, morado, rojo y naranja que indicando una intensidad de calor progresivamente mayor, debido a las altas temperaturas y/o extensiones mayores de material caliente. El color azul claro indica que las regiones estaban demasiado frías para emitir una radiación significativa. El mapa muestra una región de aproximadamente 130 kilómetros de ancho. Estos datos se obtuvieron mientras la oscuridad comenzaba a apoderarse de la región polar sur de Encelado. Lejos de las rayas de tigre calientes, que alcanzan temperaturas de hasta - 83º C, la nave Cassini midió temperaturas cerca del polo sur de Encelado de hasta - 221º C, y se esperan temperaturas aún más frías a medida que avance el invierno. Los científicos todavía están analizando los datos para calcular las temperaturas de las fracturas transversales y del punto caliente. Crédito: NASA/JPL/GSFC/SWRI/SSI
Los científicos que trabajan con el espectrómetro infrarrojo compuesto de la Cassini y con su cámara de imágenes de alta resolución han elaborado los mapas de calor de más alta resolución de una región de largas grietas que expulsan vapor de agua y partículas de hielo en Encelado. Estas fisuras recibieron el apodo de "rayas de tigre". Los mapas adicionales del espectrómetro de alta resolución de un extremo de los surcos Alexandria y Cairo revelan fracturas calientes nunca antes vistas que se ramifican desde la raya de tigre principal. También muestran un intrigante punto caliente aislado de otras fisuras activas de la superficie.
"Los extremos de las rayas de tigre pueden ser los lugares donde la actividad está comenzando o está terminando, por lo que los complejos patrones de calor que vemos ahí pueden darnos pistas sobre el ciclo de vida de las rayas de tigre", declaró John Spencer, científico del equipo de Cassini con base en el Southwest Research Institute en Boulder, Colorado

Los datos del infrarrojo térmico, manchas en color, proceden del espectrómetro infrarrojo compuesto de Cassini (CIRS). La imagen de fondo en escala de grises, está iluminada por la luz reflejada de Saturno y no directamente por el Sol. Esta imagen procede de la cámara de alta resolución de Cassini (ISS). La intensidad de la radiación de calor, medida por CIRS en longitudes de onda de 7 a 9 micras, es un código de colores, con el azul, morado, rojo, naranja y amarillo que indica progresivamente una radiación térmica más intensa, debido a la existencia de altas temperaturas y/o más extensiones mayores de material caliente. La imagen está centrada a unos 80 grados de latitud sur y 315 grados de longitud oeste, y cubre una región de unos 16 kilómetros de ancho. Los detalles más pequeños del CIRS son de unos 800 metros. La región de temperatura máxima está fuertemente acotada por los lados de la zanja. Gracias a su alta resolución, el mapa del CIRS mapa muestra por primera vez que las regiones a ambos lados de la grieta central también irradian calor (líneas azules que flanquean la franja central multicolor de la esta imagen). CIRS midió temperaturas de unos - 153º C en las regiones que flanquean la fisura a unos 400 a 1.200 metros de distancia. Estos datos fueron obtenidos el 13 de agosto de 2010 a medida que el polo sur de Encelado comenzaba a entrar en la oscuridad del invierno. Crédito: NASA / JPL / GSFC / SWRI / SSI
Las imágenes y los mapas proceden del sobrevuelo del 13 de agosto 2010, el último sobrevuelo de exploración remota de Encelado hasta 2015. La geometría de los sobrevuelos hasta 2015, no permitirá que Cassini realice exploraciones térmicas como ésta, puesto que la nave estará demasiado cerca para explorar la superficie y no podrá observar el polo sur. Este sobrevuelo de Encelado, el undécimo, también permitió a Cassini dar su último vistazo a una región del polo sur activo de Encelado iluminada por el Sol.
El espectrómetro de mayor resolución examinó la parte más caliente del sistema de las rayas de tigre llamada DamascusSulcus. Los científicos midieron temperaturas en la fractura hasta -83º C (la temperatura en otras regiones de la luna iluminadas por el Sol es de unos - 180º C). Esta temperatura parece un poco más alta que la temperatura medida anteriormente en Damascus, unos - 103º C.

Partículas pequeñas de hielo de agua son arrojadas por las fisuras de la región polar sur de Encelado, en esta imagen tomada durante el sobrevuelo del 13 de agosto de 2010, sobrevuelo de la luna. Esta imagen muestra el lado nocturno de Saturno (parte inferior izquierda). En la imagen Encelado (parte superior derecha) está más cerca de la nave espacial que el planeta. La luz solar se dispersa a través de la atmósfera del planeta y forma la franja brillante diagonal que va desde la parte inferior derecha a la izquierda. En la imagen vemos la estratificación de las capas de la atmósfera de Saturno. Los científicos creen que las diferentes capas de la imagen son reales y no una imagen espúrea de la imagen de larga exposición. Los famosos chorros, fotografiados por Cassini por primera vez en 2005, son vistos discretamente transportando material de las fracturas de la luna. El terreno iluminado que se ve en Encelado está en el hemisferio de avance de la luna, el lado que mira hacia delante en la órbita de la luna alrededor de Saturno. El norte de Encelado (504 kilómetros de diámetro) está arriba. Los chorros aparecen débiles, pero pueden verse cerca del centro de la imagen. La imagen fue tomada en luz visible por la cámara de ángulo estrecho de la sonda espacial Cassini. La vista fue obtenida a una distancia de aproximadamente 59.000 km de distancia de Encelado y con un ángulo de fase Sol-Encelado-Cassini de 155 grados. La resolución de la imagen de Encelado es 353 metros por píxel. Crédito: NASA/JPL/Space Science Institute
Spencer dijo que no estaba seguro de si esta raya de tigre es más activa de lo que mostró la última vez el espectrómetro de Cassini en 2008, o si en cambio la parte más caliente de la fractura es tan estrecha que los análisis anteriores de su temperatura promediaron su temperatura en un área mayor. En cualquier caso, el nuevo análisis produjo una resolución tan buena, que muestra detalles de tan sólo 800 metros, lo suficiente para que los científicos pudieran ver por primera vez material caliente que flanquea el surco Central de Damascus, enfriándose rápidamente hacia el exterior de la grieta. El escaneo térmico de Damascus muestra también grandes variaciones en la producción de calor en unos pocos kilómetros a lo largo de la fractura. Esta resolución sin precedentes, ayudará a los científicos a comprender cómo las rayas de tigre proporcionan calor a la superficie de Encelado.
Cassini obtuvo el mapa térmico de Damasco, al mismo tiempo que una imagen de la raya de tigre en luz visible iluminada por la la luz solar reflejada por Saturno. Los datos de luz visible y térmica se unieron para ayudar a los científicos a comprender las relaciones entre los procesos de físicos geológicos y térmicos en la superficie.
"Nuestras imágenes de alta resolución muestran que esta sección del surco Damascus es una de las más complejas estructuralmente y tectónicamente dinámicas de las rayas de tigre", señaló el investigador asociada al equpo de imagen, Pablo Helfenstein de la Universidad de Cornell, Ithaca, Nueva York. Algunos detalles de la topografía como un patrón peculiar de curvas estríadas a lo largo de los flancos de Damascus, no habían sido observadas en las imágenes ordinarias iluminadas por el Sol.
El día después del sobrevuelo de Encelado, Cassini sobrevoló la luna helada Tethys, tomando imágenes que ayudaron a rellenar los vacíos del mapa global de Tethys. Los nuevos puntos de vista de Cassini ayudarán a los científicos a entender cómo las fuerzas tectónicas, los cráteres de impacto, e incluso los procesos de rejuvenecimiento han dado forma a la luna.
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