Cúmulo de galaxias Abell 2744, más conocido como cúmulo de Pandora. La luz estelar total ha sido coloreada artificialmente con azul. Crédito: NASA, ESA, M. Montes (IAC), y J. Lotz, M. Mountain, A. Koekemoer, y HFF Team (STScI).
El Universo es un mar infinito de galaxias, que son majestuosas ciudades de estrellas. Cuando las galaxias se agrupan en cúmulos masivos, algunas de ellas son destruidas por el tirón gravitatorio del resto. Es un “mosh pit” de proporciones cósmicas.
Astrónomos que usan el Telescopio Espacial Hubble para estudiar el cúmulo masivo de galaxias Abell 2744 –apodado cúmulo de Pandora- han descubierto evidencia de hasta seis galaxias que fueron destrozadas hace mucho tiempo. La evidencia se encuentra en la forma de un fantasmal y débil resplandor que llena el espacio entre las galaxias. Este brillo proviene de estrellas esparcidas por el espacio intergaláctico como resultado de la desintegración de galaxias.
Así que, como vemos, no toda la luz de este cúmulo procede de sus galaxias, sino también de las estrellas que sobrevivieron a la muerte de las galaxias que las cobijaron. Luego de que estas galaxias fueran desgarradas por las fuerzas gravitatorias ejercidas por las demás galaxias del cúmulo, las estrellas se dispersaron dentro del espacio que hay entre las galaxias. Estas estrellas huérfanas deambulan por el cúmulo sin pertenecer a ninguna galaxia en particular.
Los investigadores estiman que el 10% del brillo total del cúmulo de Pandora corresponde a unas 200.000 millones de estrellas intergalácticas. En la imagen, la luz estelar total del cúmulo ha sido coloreada artificialmente con azul. Las galaxias que no están coloreadas en azul no pertenecen al cúmulo, encontrándose delante o detrás de este (desde nuestro punto de vista).
El cúmulo galáctico Abell 2744 se encuentra a 3.500 millones de años-luz de nosotros, contiene casi 500 galaxias y su masa alcanza un total de aproximadamente 4 billones de soles.
El estudio “Intracluster Light at the Frontier: A2744” fue publicado en la edición del 20 de octubre de The Astrophysical Journal.
Fuente: HubbleSite
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