Omega Centauri ó NGC 5139 es un cúmulo globular situado en la constelación de Centaurus. Fue descubierto por Edmond Halley en 1677. Este cúmulo orbita alrededor de nuestra galaxia, la Vía Láctea, siendo el más grande y brillante de los cúmulos globulares que la orbitan. Es uno de los pocos que puede ser observado a simple vista. Omega Centauri esta a unos 18.300 años luz de la Tierra y contiene varios millones de estrellas de Población tipo II. Las estrellas de su núcleo están tan juntas entre si, que se cree que se encuentran a tan solo 0,1 años luz las unas de las otras. Su edad estimada es de cerca de 12 mil millones de años y contiene aproximadamente 10 millones de estrellas. A pesar de no ser una estrella de la constelación recibió una denominación de Bayer, una característica que lo distingue de los demás cúmulos globulares de nuestra galaxia, es que contiene estrellas de distintas generaciones, por este motivo se especula que Omega Centauri puede ser el remanente del núcleo de una galaxia enana que fue satélite de nuestra Vía Láctea. Esta galaxia tendría un tamaño cientos de veces superior al actual cúmulo de Omega Centauri y fue disgregada y absorbida por nuestra galaxia. La química y la dinámica de Omega Centauri son consistentes con esta hipótesis.
Al igual que Mayall II, un cúmulo globular que orbita la galaxia de Andrómeda, Omega Centauri presenta un rango de metalicidades y de edades estelares que llevan a pensar que no se formó de una sola vez, al contrario de lo que es normal en los cúmulos globulares. Ésta imagen tomada por el Telescopio Espacial Hubble de una porción de éste Cúmulo, es una evidencia del hecho de ser los restos de la supuesta galaxia absorbida por la Vía Láctea.
Fotografía OriginalCrédito: NASA / ESA / and the Hubble SM4 ERO Team
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