Opportunity logrará récord de longevidad

El rover Opportunity está a punto de alcanzar el récord de longevidad sobre la superficie marciana, superando al módulo de aterrizaje Viking 1.

Ilustración artística del rover Opportunity dentro
del cráter Endurance de 30 metros de diámetro.

El Proyecto de Rovers para la Exploración de Marte de la NASA tendrá el récord histórico de longevidad marciana, este 20 de mayo. El rover Opportunity (MER-B) sobrepasará el récord de duración impuesto por el aterrizador Viking 1 Lander de la NASA que soportó 6 años y 116 días funcionando sobre la superficie de Marte, antes de que su misión terminara por una falla humana. Los efectos del clima favorable sobre el planeta rojo también podrían ayudar a los rovers a generar más energía.
El gemelo de Opportunity, el rover Spirit (MER-A), comenzó a trabajar sobre Marte tres semanas antes de que lo hiciera Opportunity. Sin embargo, Spirit no se ha comunicado desde el 22 de marzo. Si se despierta de la hibernación y reanuda las comunicaciones, el rover logrará el registro de longevidad sobre la superficie marciana, superando a su gemelo.
La hibernación de Spirit se esperaba, basándose en las previsiones de energía, debido a que la cantidad de luz solar que llegaba a sus paneles se redujo durante el otoño del hemisferio sur de Marte. Lamentablemente, los problemas de movilidad impidieron a los operadores del rover colocar a Spirit con una inclinación favorable hacia el norte, como durante los tres primeros inviernos que este experimentó. El cuarto solsticio de invierno de los rovers, el día del año marciano con la menor cantidad de luz solar en sus posiciones, fue el miércoles 12 de mayo.
"Opportunity, y probablemente Spirit, superando el registro de longevidad del Viking 1 es verdaderamente notable, considerando que ambos rovers fueron diseñados para una misión de sólo 90 días en la superficie de Marte", dice Callas. "Al pasar el solsticio significa que estamos en el máximo de frío y oscuridad, de la temporada de invierno".
A menos que el polvo interfiera, algo que es poco probable en los próximos meses, los paneles solares de ambos rovers deberían generar gradualmente más electricidad. Los operadores esperan que Spirit recargue sus baterías lo suficiente como para despertar de la hibernación, empezar a comunicarse y reanudar sus tareas científicas.
A diferencia de operaciones anteriores, Opportunity no tendrá que descansar para recuperar su energía entre días de conducción. El aumento gradual de la luz solar disponible mejorará tarde o temprano el ritmo de avance de Opportunity a través de una vasta llanura hacia su destino a largo plazo, el Cráter Endeavour.
Este mes, algunos paseos de Opportunity han sido planificados para que termine con una inclinación favorable para generar energía sobre la cara norte de las pequeñas ondulaciones de la superficie plana de Marte. La colocación sacrifica cierta distancia para recuperar la energía lo antes posible antes del siguiente paseo. Las cámaras de Opportunity pueden ver una parte del borde de Endeavour sobre el horizonte, a unos 12 o 13 kilómetros de distancia.
"Las ondulaciones parecen olas en el mar, como si estuviéramos en medio del océano con la tierra en el horizonte, nuestro destino", dijo Steve Squyres de la Universidad de Cornell en Ithaca, Nueva York. Squyres es el investigador principal de Opportunity y Spirit. "Aunque sabemos que nunca podremos llegar allí, Endeavour es el objetivo que impulsa nuestra exploración".
El equipo escogió a Endeavour como destino a mediados de 2008, después de que Opportunity cumplió dos años examinando un cráter más pequeño llamado Victoria. Desde entonces, el objetivo se hizo aún más atractivo cuando observaciones orbitales encontraron minerales de arcilla dentro de Endeavour. Los minerales de arcilla han sido encontrados en gran cantidad sobre Marte desde la órbita, pero no han sido examinados sobre la superficie.
"Estos minerales se forman bajo condiciones de humedad más neutral que el ambiente húmedo y ácido en que se forman los sulfatos que hemos encontrado con Opportunity", dijo Squyres. "Los minerales de arcilla en Endeavour hablan de un tiempo cuando la química era mucho más amistosa para la vida que los ambientes que formaron los minerales que Opportunity ha visto hasta ahora. Queremos llegar a aprender de su contexto. ¿Fluía allí el agua? ¿Habían salidas de vapor? ¿Manantiales de agua caliente? Queremos saber".

El rover Opportunity usó su cámara de navegación para
obtener esta vista hacia el norte de las 'huellas' del vehículo.

Lanzado en 1975, el Proyecto Viking consistió en dos orbitadores, cada uno llevaba un módulo de aterrizaje fijo. Viking 1 fue la primera misión exitosa en la superficie de Marte, aterrizando el 20 de julio de 1976. Funcionó hasta el 13 de noviembre 1982, sobrepasando por más de dos años a su módulo de aterrizaje gemelo o cualquiera de los orbitadores Viking.
El récord de vida de trabajo más largo para una nave espacial en Marte pertenece a un orbitador posterior: el Mars Global Surveyor de la NASA funcionó durante más de nueve años después de llegar en 1997. El Mars Odyssey de la NASA, en órbita desde 2001, ha estado trabajando por más tiempo que cualquier otra misión actual en Marte y está en camino de tener el récord de longevidad marciana a finales de este año. Los descubrimientos científicos de los Rovers de Exploración de Marte incluyen el hallazgo por parte de Opportunity de la primera evidencia mineralógica de que Marte tuvo agua líquida y Spirit ha encontrado pruebas de aguas termales o respiraderos de vapor y un pasado ambiente de vulcanismo explosivo.
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