Orcus y Vanth: una extraña pareja

Orcus es un gran objeto del Cinturón de Kuiper del que se le conoce un satélite llamado Vanth. Orcus probablemente se trate del séptimo cuerpo en tamaño conocido en el Cinturón de Kuiper.
Mike Brown y su equipo observaron Orcus tanto con el Telescopio Hubble como el Spitzer, dos grandes observatorios espaciales y estos fueron algunos datos que se determinaron con precisión:

• La órbita de Vanth en torno a Orcus es casi circular, empleando unas 9 horas y media en dar una órbita a 9000 km de distancia.
• La masa del sistema Orcus-Vanth derivada del período de rotación de Vanth es de 6,32 X 10^20 kg, alrededor del 3,8% de la masa de Eris.
• El brillo de Vanth con respecto a Orcus en longitudes de onda visibles es 2,54 magnitudes más débil que Orcus (o lo que es lo mismo 11 veces más débil)
  

La órbita de 9000 km es realmente una órbita muy cercana. A pesar de eso el Telescopio Hubble fue capaz de resolver a Orcus y Vanth como dos objetos puntuales separados. Lo que mostró el Hubble es que las superficies de Orcus y Vanth son muy diferentes, ninguno de estos dos cuerpos muestra los tonos grises y las fuertes señales de hielo de agua de otros cuerpos del cinturón, como por ejemplo Haumea y Caronte. Hay algunas señales de hielo de agua en Orcus, pero Vanth tiene el tono rojizo de muchos otros cuerpos del cinturón. Orcus y Vanth son en realidad el par binario de objetos del cinturón de Kuiper más dispares en cuanto a su color.
El tamaño de Orcus según estimaciones del Telescopio Espacial Herschel se situaría en torno a 850 km. Orcus parece tener un albedo entre un 22% a un 34% (reflectividad), un valor típico de los cuerpos del Cinturón de Kuiper que se aproximan a los 1000 km de diámetro. Puesto que Orcus es 2,54 magnitudes que Vanth y esto equivale a un factor 11, podríamos concluir que si Vanth tuviera el mismo albedo que Orcus su diámetro sería de alrededor de 280 km de diámetro. Si por el contrario el albedo de Vanth fuera la mitad del de Orcus, el tamaño de Vanth crecería hasta los 380 km. En el primer caso Vanth tendría un 3% de la masa de Orcus, mientras que en el segundo caso estaría en torno a un 8%
Las resonancias orbitales 2:3 de Orcus y Plutón con Neptuno, implican que por cada tres vueltas que da Neptuno en torno al Sol, Orcus y Plutón dan 3. Los objetos del Cinturón de Kuiper con esta resonancia, son llamados plutinos.
La presencia de hielo cristalino de agua, así como probablemente de amoníaco puede indicar un mecanismo renovación que estuvo activo en el pasado, que renovó la superficie de Orcus. La existencia de criovulcanismo podría explicar estos episodios de renovación superficial.
Publicado en Odisea Cósmica
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