Pac-man se come la Estrella de la Muerte

Esta figura ilustra el patrón extraño e inesperado de las temperaturas diurnas se encuentran en las pequeñas de Saturno, Mimas, luna interior (396 kilómetros de diámetro). Crédito: NASA/ JPL/ GSFC/ SWRI/SSI
Mimas ha captado la atención del público por su aspecto similar a la "Estrella de la Muerte", pero las nuevas imágenes de la nave espacial Cassini están haciendo a este satélite de Saturno todavía más interesante. Las nuevas imágenes de mayor resolución y un nuevo mapa de temperatura revelan diseños sorprendentes en la superficie de Mimas, incluyendo inesperadas regiones cálidas en forma de "Pac-man" comiéndose el cráter de la "Estrella de la Muerte" (conocido oficialmente como el cráter Herschel), así como impactantes bandas claras y oscuras en las paredes del cráter. "Después de mucho debate, hemos concluido que Mimas no es aburrida", declaró Carolyn Porco, líder del equipo de imagen de Cassini, en un e-mail sobre las nuevas imágenes. "¿Quién iba a saber?" Y lo mejor de todo, Porco añadió, "asegúrate de tener un par de gafas 3D en colores rojo y verde a mano, ¡no te pierdas el gigantesco cráter Herschel en 3D!"
Mapa térmico de Mimas
Cassini tomó estos datos el 13 de febrero, y Porco explicó que el equipo se ha detenido un tiempo estudiando la calidad de las imágenes. Porco añadió que los detalles de los cráteres le recordaron a los observados en Phoebe e Hyperion, además de la firma térmica es muy peculiar y el equipo aún no la puede explicar.
El cráter Herschel en 3-D. Crédito: NASA / JPL / Space Science Institute.
Imagen en alta resolución
"Las demás lunas son las que generalmente acaparan la atención, pero resulta que Mimas es más extraña de lo que pensábamos", dijo Linda Spilker, científico del proyecto Cassini en el JPL. "Sin duda tenemos nuevos rompecabezas".
Los científicos esperaban que las temperaturas variaran bastante en la tarde cerca del ecuador. En cambio, la región más cálida estaba en la zona de la mañana, a lo largo de una parte del borde del disco de la luna, con una forma de Pac-man bien definida, con temperaturas de alrededor de 92 grados Kelvin (-181º C). El resto de la luna estaba mucho más fría. Un lugar cálido y pequeño (el punto de la boca de Pac-Man) alrededor de Herschel, tiene una temperatura de alrededor de 84 grados Kelvin (-189º C). El punto caliente alrededor de Herschel tiene sentido porque las altas paredes del cráter (de alrededor de 5 kilómetros) puede atrapar el calor en el interior del cráter. Pero los científicos han estado desconcertados por el marcado patrón en forma de V.
"Sospechamos que las temperaturas están revelando diferencias en la textura de la superficie", dijo John Spencer, que trabaja con el espectrómetro compuesto de infrarrojos de la Cassini. "Es tal vez algo similar a la diferencia entre la nieve vieja y compacta y la recién caída en forma de polvo."
El hielo más denso se lleva el calor del Sol lejos de la superficie, manteniéndola frío durante el día. En polvo de hielo en cambio, es más aislante y atrapa el calor del Sol en la superficie, por lo que la superficie se calienta.
Incluso si las variaciones de textura de la superficie fueran las responsables de estas variaciones de temperatura, los científicos todavía están tratando de averiguar por qué existen estos límites definidos entre regiones, explicó Spencer. Es posible que el impacto que creara el cráter Herschel fundiese la superficie de hielo y repartiera el agua sobre la luna. Pero es difícil entender por qué esta capa densa ha permanecido intacta ante el bombardeo de meteoritos y desechos espaciales pues deberían haberla pulverizado, comentó Spencer.
Regiones oscuras aparecen por debajo de las paredes del cráter brillante, vemos rayas en algunas de las paredes de este mosaico de la luna Mimas de Saturno. Crédito: NASA/JPL/Space Science Institute.
Imagen en alta resolución
El rocío de hielo del anillo E, uno de los anillos exteriores de Saturno, Mimas, debería mantener a la luna en un tono relativamente claro, pero en las nuevas imágenes en luz visible del sobrevuelo vemos contrastes sorprendentes. Los científicos del equipo de imagen de Cassini no esperaban ver rayas oscuras junto a las paredes del cráter brillante ni tampoco una estrecha franja en la base de cada pared.
Este patrón puede aparecer debido a la forma en que envejece la superficie de Mimas, explicó Paul Helfenstein, adjunto del equipo de imagen de Cassini de la Universidad de Cornell, en Ithaca, Nueva York. Con el tiempo, la superficie de la luna parece acumular un tenue velo de silicatos o de partículas ricas en carbono, posiblemente a causa del polvo procedente de meteoritos que caen sobre la luna, o de impurezas ya incrustadas en el hielo de la superficie.
Mientras los rayos del Sol y el vacío del espacio evaporan el hielo más brillante de hielo, el material más oscuro se concentra y permanece. La gravedad atrae el material oscuro de hacia la parte baja de las paredes del cráter, exponiendo el hielo fresco que hay debajo. Aunque efectos similares se observan en otras lunas de otros satélites de Saturno, la visión de estos contrastes en una luna continuamente recubierta por pequeñas partículas del anillo E ayudará a los científicos a estimar las velocidad de los cambios en otros satélites.
"Estos procesos no son exclusivos de Mimas, pero las nuevas imágenes de alta definición son como piedras de Rosetta para su interpretación en otros lugares", concluyó Helfenstein.
Ver más imágenes de Mimas, publicadas en el sitio web CICLOPS.
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Publicado en Odisea cósmica¡Suscríbete Ya!