En las últimas décadas los cambios biológicos documentados en el Hemisferio Norte han sido atribuidos al calentamiento global, mientras que las extinciones de especies lo eran a los cambios de distribución geográfica. Tales cambios se esperaban, porque el calentamiento ha sido más rápida en la zona templada del norte y el Ártico.
Pero una nueva investigación publicada en Nature se suma a la evidencia creciente de que, a pesar de que el aumento de temperatura ha sido menor en los trópicos, el impacto del calentamiento sobre la vida podría ser mucho mayor que en los climas más fríos.
El estudio se centró en ectotérmicos, organismos cuya temperatura corporal se aproxima a la temperatura de su entorno. Los investigadores utilizaron casi 500 millones de datos de temperatura de más de 3.000 estaciones en todo el mundo para trazar los aumentos de temperatura desde 1961 hasta 2009, a continuación, examinaron el efecto de tales incrementos en el metabolismo.
“La expectativa eran que los cambios fisiológicos también sería mayores en la región templada septentrional del Ártico, pero cuando nos encontramos con los números de esa expectativa todo dio un vuelco”, dijo el autor del estudio,Michael Dillon, profesor asistente de zoología y fisiología de la Universidad de Wyoming.
Los cambios metabólicos son la clave para la comprensión de algunos grandes impactos del calentamiento climático debido a que una mayor tasa metabólica requiere más alimentos y más oxígeno, según Raymond Huey,co-autor y profesor de biología de la Universidad de Washington. Si, por ejemplo, un organismo tiene que dedicar más tiempo a comer o la conservación de energía, podría tener menos tiempo y energía para la reproducción.
“La tasa metabólica dice lo rápido que el animal vive y por lo tanto la intensidad de su vida”, dijo Huey.
El uso de un bien documentado estudio, la comprensión de un siglo de antigüedad de que las tasas metabólicas de los animales de sangre fría aumentan más rápido a más alta temperatura, sirvió a los investigadores para determinar que los efectos sobre el metabolismo serán mayores en los trópicos, a pesar de que esa región sufra un menor calentamiento actual. Los efectos metabólicos será menores en el Ártico, a pesar de que ha mostrado la mayor parte del calentamiento. En esencia, los organismos en zonas tropicales muestran un efecto mayor, porque comienzan a temperaturas mucho más altas que los animales en el Ártico.
Dillon y el co-autor George Wang, del Instituto Max Planck de Biología del Desarrollo en Tubinga, Alemania, filtraron los datos de temperatura obtenidos por la Administración de Centro de Datos Climáticos. Y descubrieron que las lecturas de 3.186 estaciones cumplen sus criterios de registro de temperatura por lo menos cada seis horas durante cada temporada desde 1961 hasta 2009. Las regiones, aunque no uniformemente espaciadas, representan todas las regiones del mundo excepto la Antártida.
Los datos, según los científicos, reflejan cambios de temperatura desde 1980 que son consistentes con otros hallazgos recientes que muestran que la Tierra se está calentando. La temperatura aumentó más rápidamente en el Ártico, y no tan rápido en la zona templada del norte y aún más lentamente en los trópicos.
“El hecho de que el cambio de temperatura en los trópicos sea pequeño no significa que los efectos biológicos lo sean también”, dijo Huey. ”Todos los estudios sugieren que lo que está sucediendo es realmente todo lo contrario.”
De hecho, investigaciones anteriores de la Universidad de Washington habían indicado que los pequeños cambios de temperatura pueden empujar a los organismos tropicales más allá de su temperatura óptima del cuerpo y causar estrés sustancial, mientras que los organismos de regiones templadas y polares pueden tolerar aumentos mucho más grandes porque ya están acostumbrados a grandes cambios de temperatura motivados por la temporada.
Los científicos dicen que los efectos del aumento de las temperaturas en los trópicos han sido en gran parte ignorados por los aumentos de temperatura mayores al norte, ya que existen pocos trabajos al respecto.
“Creo que esto sostiene firmemente que necesitamos más estudios sobre los impactos del calentamiento en los organismos de los trópicos“, dijo Dillon.
El trabajo fue financiado en parte por la National Science Foundation.
Enlace original: Greatest warming is in the north but biggest impact on life in the tropics, new research shows
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