Pistas de buques en América del Norte

Nubes en forma de serpentina zizageaban por el Océano Pacífico oriental a mediados de enero de 2013. El espectrorradiómetro de imágenes de resolución moderada (MODIS) en el satélite Aqua de la NASA captó esta imagen de color natural el 15 de enero de 2013 que muestra un área cerca de la costa oeste de los Estados Unidos y Canadá. El Satélite Ambiental Operativo Geoestacionario (GOES-West) también observó las pistas de naves que se muestran en la animación de abajo.

En medio de las nubes marinas naturales al suroeste de la isla de Vancouver se aprecian largas y delgadas nubes, hechas por el hombre, muchas de ellas procedentes de pequeños puntos de origen. Las nubes eran finas pistas de naves sembradas por las partículas en el recorrido de los buques. Diminutas partículas en el aire (aerosoles) actúan como núcleos o semillas para la formación de nubes cuando el vapor de agua se condensa.

Las partículas de aerosol pueden ser naturales o artificiales, tales como el polvo del desierto o la sal marina, incluyendo las partículas emitidas por los buques. Las partículas en el escape de los buques son más abundantes que las partículas naturales en el aire, como la sal del mar, por lo que generan más y más pequeñas gotitas de nubes. Debido a esto, las pistas de barcos tienden a ser más brillantes que otras nubes. Las gotas de agua son esencialmente esferas diminutas, y una esfera más pequeña tiene una mayor superficie-volumen que una esfera más grande. En otras palabras, una gotita pequeña tiene un área de superficie mayor, con relación a su volumen, que una gota más grande. El área de superficie mayor significa más luz solar reflejada de vuelta al espacio.

Así que los buques pueden tener efectos opuestos. Mientras que el dióxido de carbono de la combustión de combustible fósil que alimenta muchas naves calienta el clima de la Tierra, la mayor reflexión de la luz solar por las pistas de buques contribuye a enfriar el clima de la Tierra.

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Imagen cortesía de la NASA, Jeff Schmaltz, LANCE MODIS Rapid Response. Imágenes GOES y animación cortesía de la NASA-NOAA GOES Project Science Team. Leyenda por Michon Scott.