Plan B para llevar hombres al espacio usará un Delta IV Pesado

Dentro de 3 años un cohete Delta IV pesado como éste, podría lanzar la cápsula Orion al espacio por primera vez. Crédito de la imagen: Universe Today / Alan Walters - awaltersphoto.com
Tras el anuncio de la Visión para la exploración espacial una de las propuestas para reducir el intervalo entre los vuelos espaciales del programa de transbordadores y el programa Constellation era acoplar un vehículo de exploración tripulado (CEV) en un cohete Delta IV Pesado. Con todas las disputas políticas esta sencilla solución parecía olvidada o al menos eso se creía. La idea de un Delta IV homologado para misiones humanas parecía desvanecerse, pero ahora se ha puesto un plan en marcha para lanzar una cápsula Orion en uno de estos lanzadores pesados dentro de tres años.
Más importante aún que lanzar estos vuelos de prueba, la NASA podrá revisar hasta tres cuartas partes de los desafíos técnicos involucrados en un vuelo a la Luna o a un asteroide sin poner en peligro a la tripulación. Algunos de los elementos que serían probados en este vuelo serían los siguientes:

• Control y estabilización de las naves espaciales.
• Paracacaídas utilizados en los sistemas de reentrada y otros medios utilizados para recuperar la nave.
• Protección contra micrometeoritos, junto con otros sistemas para proteger el vehículo.

El fabricante de la nave espacial Orion, Lockheed Martin, planea realizar el primer vuelo en 2013. Este vuelo de prueba se lanzará desde el Complejo de Lanzamiento 37 de la Base Aérea de Cabo Cañaveral. ¿Qué pasa si todo va bien? los astronautas podrían viajar en un cohete pesado Delta IV pesados a destinos como la Luna o un asteroide en 2015. Por ahora, estos planes se encuentran todavía en pañales.
Si todo va de acuerdo al plan de los ingenieros de Lockheed Martin, la primera misión a un asteroide podría mejorar en 10 años la fecha de 2025, fecha que estableció el presidente Obama durante su visita de abril al Centro Espacial Kennedy.
En cada vuelo que se realice después de la primera misión no tripulada se exprimiría la tecnología cada vez más hasta poner una tripulación en órbita. El primer vuelo no tripulado, según lo previsto por Lockheed Martin, emularía muchos de los elementos de una misión tanto a un asteroide o a la Luna.
Para los seguidores del programa espacial, ver un lanzamiento de un cohete pesado Delta IV homologado para misiones tripuladas sería como un viaje al pasado. En los primeros días del programa espacial los astronautas utilizaban cohetes Atlas y Titán para viajar a la órbita (estos cohetes eran realmente misiles balísticos adpatados para viajes tripulados). En la parte superior del cohete se situaría la cápsula Orion con un sistema de aborto de lanzamiento acoplado. Este último componente es un pequeño cohete que propulsaría la cápsula lejos del cohete Delta en el caso de que hubiera una emergencia.
Una vez que el vuelo haya terminado, la cápsula Orion amerizaría en la misma área general de SpaceX, en el Pacífico frente a la costa de California.
La nave espacial Orion ha demostrado ser una superviviente. El presidente Obama prometió inicialmente apoyar las ambiciones lunares de la NASA en su campaña electoral, una promesa de la que luego se retractó de una vez electo. Después intentó cancelar todos los elementos del Programa Constellation de la cual la cápsula Orion es pieza clave. La propuesta sentó como un tiro. Después intentó ganar apoyo para su plan resucitando a Orion como bote salvavidas de la Estación Espacial Internacional.
El Congreso dado cierto apoyo al plan para que las compañías privadas proporcionen transporte a órbita baja. Sin embargo, estas compañías no tienen ninguna experiencia en lanzar hombres y carga, por lo que el congreso quería un plan alternativo, y eso significaba Orion. Puesto que el vehículo lanzador que hubiera llevado al espacio a la cápsula Orion finalmente se canceló, es necesario otro cohete, y el mejor candidato es el Delta IV pesado.
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