Plutón podría tener un océano

Ciertamente el gélido Plutón y distante Plutón es un lugar extravagante para buscar una casita con vistas al mar, pero si el nuevo modelo de un equipo científico es correcto, este planeta enano poseería una cantidad considerable de líquidos por debajo de su costra helada.
Los científicos sospechan que Plutón tiene un núcleo rocoso con materiales radiactivos que van desintegrandose lentamente y liberando el calor necesario para derretir el hielo y mantenerlo líquido. La temperatura en la superficie de Plutón es de - 225º C.

Este diagrama muestra cómo las sustancias volátiles migran a lo largo de la superficie de Plutón, así como la posible estructura interna del planeta de 2.400 km de diámetro. La escarcha del hemisferio iluminado se sublima para formar una atmósfera, parte de la cual se escapa, pero la mayoría fluye hacia el hemisferio oscuro y se condensa. La posible estructura interna está basada en lo que conocemos de la composición de Plutón y sobre una historia térmica plausible. La existencia de un océano interno es una posibilidad. (Modificado de una figura de J. Spencer, del Observatorio Lowell.)

Teniendo en cuenta el tamaño de Plutón y su composición, una cantidad de tan sólo 1 parte de potasio radioactivo por cada 10 millones sería suficiente para mantener líquido un océano desde 100 a 200 km de profundidad por debajo la superficie, afirma el científico planetario Guillaume Robuchon, de la Universidad de California en Santa Cruz.
"Estas simulaciones sugieren que Plutón probablemente posee un océano hoy en día", escribió Robuchon en un resumen de su investigación presentada recientemente en la conferencia de la Unión Geofísica Americana en San Francisco.
La idea de un océano en Plutón no puede permanecer por mucho tiempo en el terreno teórico. La sonda de la NASA New Horizons ya rebasó la mitad de su viaje de 10 años a Plutón. Después de viajar más de 3000 millones de kilómetros, sobrevolará Plutón y sus lunas en julio de 2015.
Los científicos no saben lo que van a encontrar, puesto que el planeta no ha sido visitado nunca por una sonda espacial, que está aproximadamente 39 veces más lejos del Sol que la Tierra.
"Vamos a una clase de mundo. Todo es interesante. Es como la primera misión a Marte", comentó el científico principal de New Horizons, Alan Stern, del Southwestern Research Institute en Boulder, Colorado.
"Es evidente que si vieramos géiseres como en Encelado, la luna de Saturno, sería fácil determinar que hay agua por debajo de la superficie", dijo Stern. "Sería un gran descubrimiento".
Además de las características superficiales, como grietas en el hielo o los lisos flujos de criolava, los científicos investigarán los polos de Plutón en busca de pistas sobre su estructura interior. Para que exista un océano, Plutón probablemente tendría que tener distintas capas de roca y hielo.
"La estructura de Plutón debería reflejar su composición," afirmó el científico planetario Bil McKinnon de la Universidad de Washington en St. Louis.
Otras pistas pueden provenir de sustancias químicas específicas que escapen de su atmósfera, el resultado de erupciones tipo geiser que arrojanu partículas.
"Es ciertamente posible que un cuerpo del tamaño de Plutón pudiera tener un océano", dijo McKinnon.
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Publicado en Odisea Cósmica¡Suscríbete Ya!