Plutón podría tener un océano líquido subsuperficial

La superficie de Plutón observada por New Horizons. Crédito: NASA/JHUAPL/SwRI.

Probablemente, Plutón tiene un océano líquido ubicado entre un núcleo rocoso y su gélida superficie.

Cuando la sonda New Horizons de la NASA visitó este planeta enano en julio de 2015, capturó las imágenes de su superficie más nítidas hasta la fecha. Esas imágenes ayudaron a Noah Hammond de la Universidad Brown en Rhode Island (EE.UU.) y sus colegas a demostrar que Plutón nunca formó una fase de hielo que solidificara su posible océano líquido.

Si Plutón tuvo alguna vez un océano líquido que se congeló, la presión de la pesada capa de hielo exterior apretaría al océano subsuperficial hasta alcanzar una fase más densa llamada hielo-II, que posee un volumen menor que el del agua líquida.

“Si los océanos se congelaran completamente, poco después se formará este hielo-II, lo que causaría que todo Plutón experimentara una gran contracción de volumen”, dice Hammond. Esto haría que la superficie de Plutón se deformara, como la cáscara de un durazno cuando se encoje al secarse.

Pero eso no es todo lo que vio New Horizons. De hecho, observó grietas profundas, lo que sugiere que el planeta enano aumenta de tamaño lentamente, con hielo normal –que tiene un volumen mayor al del agua líquida– que sigue formándose lentamente. Si este es el caso, entonces no se habrá formado hielo-II, y algo debe mantener cálido el océano; probablemente calor procedente del decaimiento de elementos radiactivos en el núcleo rocoso de Plutón.

Un líquido duradero

No es la primera vez que alguien sugiere que Plutón podría tener un océano subsuperficial. En 2011, Francis Nimmo de la Universidad de California en Santa Cruz sostuvo que la superficie congelada del planeta enano podría aislar un océano. El nuevo estudio refuerza esa idea y también sugiere que el cinturón de Kuiper, la región de mundos congelados en la región exterior del Sistema Solar, no es un lugar tan seco como pensamos, dice Nimmo.

Las lunas de los gigantes gaseosos, como Ganímedes de Júpiter, tienen océanos subsuperficiales debido a que las fuerzas de marea del planeta los mantienen en movimiento. Por el contrario, Plutón parece tener un océano líquido a pesar de no experimentar fuerzas de marea de un planeta de gran tamaño. “No se necesita calentamiento por marea para tener un océano; esa es una lección importante”, dice Nimmo. “Significa que otros objetos grandes del cinturón de Kuiper también podrían tener océanos”.

Lo que es más, los cuerpos rocosos como Plutón podrían ser más acogedores para la vida que las lunas con océanos subsuperficiales, indica Nimmo. En Ganímedes, por ejemplo, el fondo del océano es otra capa de hielo. Plutón tiene probablemente un fondo marino rocoso, lo que podría proporcionar los compuestos químicos necesarios para la vida. Además, es probable que este océano exista desde hace 2 a 3 mil millones de años y aún puede quedarle un millón de años de existencia, dice.

El artículo “Recent Tectonic Activity on Pluto Driven by Phase Changes in the Ice Shell” fue publicado en línea el 15 de junio de 2016 por Geophysical Research Letters.

Fuente: New Scientist