¿Podrían los compañeros de la Vía Láctea explicar la materia oscura?

Astrónomos de la Universidad de Bonn en Alemania han descubierto una vasta estructura de galaxias satélite y cúmulos de estrellas que rodean nuestra galaxia, que se extiende fuera a través de un millón de años luz. El trabajo cuestiona la existencia de materia oscura, que forma parte del modelo estándar de la evolución del universo. El estudiante de doctorado y autor principal Marcel Pawlowski informa de los resultados del equipo en un artículo en la revista Monthly Notices de la Royal Astronomical Society.

La Vía Láctea, la galaxia en que vivimos, se compone de alrededor de trescientos mil millones de estrellas, así como grandes cantidades de gas y polvo con  brazos dispuestos en un disco plano que serpentean a partir de una barra central. El diámetro de la parte principal de la Vía Láctea es de unos 100.000 años luz, lo que significa que un haz de luz tarda 100.000 años en viajar a través de ella. Una serie de pequeñas galaxias satélites y cúmulos esféricos de estrellas (los llamados cúmulos globulares) órbita a diferentes distancias de la galaxia principal.

Los modelos convencionales para el origen y evolución del universo (cosmología) se basan en la presencia de “materia oscura”, una materia invisible que se cree representan alrededor del 23% del contenido del cosmos y que nunca se ha detectado directamente. En este modelo, se predice que las galaxias tienen mucho más galaxias y cúmulos satélites de los que realmente se ven.

En su esfuerzo por entender exactamente lo que rodea nuestra galaxia, los científicos utilizaron una variedad de fuentes a partir del siglo XX, placas fotográficas de imágenes del telescopio robótico de la Encuesta del Cielo Sloan. Con todos estos datos que reunió un cuadro que incluye brillantes y ‘clásicas’ galaxias satélites, galaxias satélites más débiles recientemente detectadas  y cúmulos globulares más jóvenes.

“Una vez que habíamos completado nuestro análisis, surgió una nueva imagen de nuestro vecindario cósmico”, dice Pawlowski. Los astrónomos encontraron que  los diferentes objetos se distribuyen en un plano en ángulo recto con respecto al disco galáctico. La estructura recién descubierta es enorme, y se extiende a una distancia de 33.000 años luz de lugares tan lejanos como un millón de años luz del centro de la Galaxia.

El miembro del equipo Pavel Kroupa, profesor de astronomía de la Universidad de Bonn, añade: “Estábamos desconcertados por las buenas distribuciones de los diferentes tipos de objetos respecto a los demás“.A mediada que los compañeros de nuestra galaxia se desplazan, pierden  materiales,  estrellas y en ocasiones gas, que forma largas corrientes a lo largo de sus trayectorias. Los nuevos resultados muestran que esta pérdida de material está alineado con el plano de galaxias y cúmulos. ”Esto demuestra que los objetos no sólo se encuentra dentro de este plano en este momento, sino que se mueven dentro de él”, dice Pawlowski. ”La estructura es estable.”

Los distintos modelos sobre la materia oscura pugnan entre sí para explicar explicar este fenómeno. ”En las teorías estándar, las galaxias satélite se habrían formado como objetos individuales antes de ser capturado por la Vía Láctea”, explica Kroupa. “A medida que han venido de muchas direcciones, es casi imposible que terminen distribuidos en una estructura plana delgada.”

El investigador postdoctoral y miembro del equipo Jan Pflamm-Altenburg sugiere una explicación alternativa. ”Las galaxias satélite y cúmulos se han formado juntos en un gran evento, una colisión de dos galaxias.” Estas colisiones son relativamente comunes y producen que grandes porciones de las galaxias sean arrancadas de sus lugares debido a las fuerzas gravitacionales y de marea que actúan sobre la estrellas, el gas y el polvo que contienen, la formación de colas, que son los lugares de nacimiento de los nuevos objetos como cúmulos de estrellas y las galaxias enanas.

Pawlowski añade: “Creemos que la Vía Láctea, colisionó con otra galaxia en el pasado distante. La otra galaxia perdido parte de su material, material que luego formaron sus galaxias satélite y los cúmulos globulares más jóvenes y el bulbo en el centro galáctico. Los compañeros que vemos hoy son los restos de esta antigua colisión de hace 11 mil millones. “

Kroupa concluye destacando la gran importancia de la nueva obra. “Nuestro modelo parece descartar la presencia de materia oscura en el universo, poniendo en peligro un pilar central de la teoría cosmológica actual. Vemos esto como el comienzo de un cambio de paradigma, que en última instancia nos llevará a una nueva comprensión del universo que habitamos. “

Enlace original: Do the Milky Way companions spell trouble in dark matter?