Por primera vez la NASA obtiene imágenes de relámpagos en Saturno

La sonda Cassini de la NASA ha captado imágenes de relámpagos en Saturno. Las imágenes tienen permitió a los científicos para crear la primera película que muestra relámpagos en otro planeta.Ingersoll y Dyudina explican estos impresionantes fenómenosDespués de esperar años para que Saturno se ensombreciese lo suficiente para que las cámaras de la nave pudieran detectar estos estallidos de luz, los científicos pudieron crear la película (arriba), con una banda sonora que con el crepitar de las ondas de radio emitidas cuando los caen los rayos. "Esta es la primera vez que vemos rayos en luz visible resplandecer a la vez que obtenemos datos de radio", explicó Georg Fischer, miembro del equipo de radio y ondas de plasma asociado al equipo científico de Cassini del Instituto de Investigación Espacial de Graz, Austria. "Ahora que los datos de radio y los datos visibles se alinean, sabemos con certeza que lo que estamos viendo son fuertes tormentas eléctricas." Según Andrew Ingersoll, la película y los datos sugieren tormentas extremadamente potentes con rayos que brillan tanto como los más potentes de la Tierra. Ingersoll es miembro del equipo del subsitema de ciencia de imagen de la misión Cassini en el Instituto de Tecnología de California en Pasadena. "Lo interesante es que las tormentas son tan potentes (o incluso más) en Saturno que en la Tierra", afirmó Ingersoll."Pero estos rayos aparecen con menos frecuencia, y por lo general sólo uno a la vez en el planeta, aunque puede durar meses." Las primeras imágenes de los relámpagos fueron captadas en agosto de 2009, durante una tormenta que actuó entre enero y octubre de 2009 y duró más tiempo que cualquier otra tormenta con rayos observada en el sistema solar. Los resultados se describen en un artículo aceptado para su publicación en la revista Geophysical Research Letters. Para hacer un video, los científicos necesitaban más fotografías con rayos brillantes y fuertes señales de radio. Los datos fueron recogidos durante una tormenta corta posterior, que tuvo lugar entre noviembre y mediados de diciembre de 2009. Las imágenes del video se obtuvieron en el transcurso de 16 minutos el 30 de noviembre de 2009. Los destellos duraron menos de un segundo. Las imágenes muestran una nube de 3.000 kilometros de anchura y regiones iluminadas por relámpagos de unos 300 kilómetros de diámetro. Los científicos usan el ancho de los relámpagos para medir la profundidad de la iluminación por debajo de las nubes. Cuando cae un rayo en la Tierra o en Saturno, emite ondas de radio en una frecuencia que puede causar estática en un receptor de radio AM. Los sonidos del video se aproximan a ese sonido estático, basado en las señales de descarga electrostática detectadas en Saturno por la radio de la Cassini y el instrumento científico de ondas de plasma. Cassini, lanzada en 1997, y la misión Voyager de la NASA, lanzada en 1977, habían captado previamente emisiones de radio de las tormentas en Saturno. Un cinturón alrededor del planeta donde Cassini había detectado emisiones de radio y luminosas, las nubes convectivas se ganaron el apodo de "corredor de las tormentas." Las cámaras de la Cassini, sin embargo, no habían podido obtener imágenes de los relámpagos hasta ahora. Desde la llegada de la Cassini a Saturno en 2004, ha sido difícil ver relámpagos, porque el planeta es muy brillante y refleja mucha luz. La luz brillante del Sol reflejada por los enormes anillos de Saturno, hacían al lado nocturno de Saturno incluso más brillante que una noche de luna llena en la Tierra. Durante el equinoccio de Saturno, el período alrededor de agosto de 2009, cuando el sol brillaba directamente sobre el ecuador del planeta, trajo finalmente la oscuridad necesaria. Durante el equinoccio, el sol iluminaba los anillos de perfil y dejó a los anillos casi en sombras. Ver el relámpago fue otro punto culminante del período del equinoccio, que ya había permitido a los científicos observar formaciones en los anillos tan altas como las Montañas Rocosas. Durante este período de tiempo, que sucede aproximadamente cada 15 años, el Telescopio Espacial Hubble ha podido observar auroras en los dos polos a la vez.
"Las imágenes en luz visible nos dicen mucho sobre el relámpago", comentó Ulyana Dyudina, investigadora asociada al equipo de Cassini también de Caltech, que fue la primera en ver los destellos. "Ahora podemos empezar a medir la potencia de estas tormentas, dónde se forman, así como medir la intensidad óptica que da la energía total de las tormentas."Fuente original JPL
Publicado en Odisea cósmica¡Suscríbete Ya!