¿Por qué el cinturón de asteroides no representa una amenaza para las naves espaciales?

Impresión artística del cinturón de asteroides.
Crédito: NASA/JPL-Caltech

Cuando usted piensa en el cinturón de asteroides, es probable que se imagine una región de rocas y polvo, con asteroides hasta donde llegue la vista. Esta visualización ha sido popularizada por las películas, en las cuales las naves espaciales tienen que desviarse hacia la izquierda y la derecha para esquivar estos asteroides. Sin embargo, este punto de vista también se utiliza mucho en imágenes más científicas, como por ejemplo, la imagen de arriba. Incluso en el primer episodio de la nueva serie Cosmos, el cinturón se representa como una densa colección de asteroides. Pero la realidad es muy diferente. En realidad, el cinturón de asteroides no está tan lleno. Podría sorprenderle cuán vacío es.

El Sloan Digital Sky Survey (SDSS) ha identificado más de 100.000 asteroides in el Sistema Solar. No todos ellos se encuentran en el cinturón principal de asteroides, pero hay unos 80.000 asteroides en el cinturón que miden más de un kilómetro de diámetro. Por supuesto, hay asteroides mucho más pequeños, pero son más difíciles de detectar, por lo que no estamos muy seguros de cuántos hay.

El cono de luz zodiacal en forma de pirámide
Se centra en el mismo camino que el Sol y los planetas
Recorren a través del cielo, llamado la eclíptica. Este mapa muestra el cielo 90 minutos después de la puesta del sol, a principios de Marzo, con orientación oeste. Fue creado con Stellarium.

Sin embargo, debido a las observaciones que tenemos, sabemos que la distribución del tamaño de los asteroides sigue lo que se conoce como una distribución de ley de potencias. Por ejemplo, con una ley de potencias de 10, para cada asteroide de 100 metros habría 10 asteroides con un diámetro de 10 metros y 100 con un diámetro de 1 metro. En base a las observaciones del SDSS, los asteroides parecen seguir una ley de potencia de alrededor del 2, lo que significa que probablemente haya alrededor de 800 billones de asteroides más grandes que 1 metro en el cinturón de asteroides. Eso son muchas rocas. Tanto es así, que la luz del Sol que se refleja y dispersa del cinturón de asteroides y otras partículas de polvo del Sistema Solar es lo que produce la luz zodiacal.

Pero hay una gran cantidad de volumen dentro del cinturón de asteroides. El cinturón de asteroides se puede decir que ocupa una región alrededor del Sol desde aproximadamente 2,2 a 3,2 veces la distancia Tierra-Sol (UA) desde el Sol, con un espesor de alrededor 1 UA. Con un poco de matemáticas, se obtiene que el cinturón de asteroides ocupa un volumen de alrededor 50 billones de billones de kilómetros cúbicos. Así que, a pesar de que hay miles de millones de asteroides, cada asteroide tiene, de media, miles de millones de kilómetros cúbicos de espacio. El cinturón de asteroides es algo que apenas se consideraría lleno. Se debe enfatizar que los asteroides en el cinturón no se distribuyen de manera uniforme. Se agrupan en familias y grupos. Pero incluso esas agrupaciones no son muy significativas en comparación con el vasto espacio que ocupan.

Una imagen real del interior del cinturón de asteroides, tomada por la sonda CERCA cuando se dirigía hacia Eros (centro).
Crédito: NASA

Incluso se puede hacer un cálculo muy aproximado para tener una idea de cuán vacío es el cinturón de asteroides en realidad. Si asumimos que todos los asteroides yacen en un mismo plano, entonces, en promedio, habría un asteroide dentro de un área de aproximadamente el tamaño de Rhode Island. Dentro de todos los Estados Unidos habría unos 2.000 asteroides, la mayor parte de ellos de sólo un metro de diámetro. Si hacemos un viaje a través del país, las probabilidades de ver un asteroide, y mucho menos de toparse con uno, serían increíblemente pequeñas. Así pueden ver por qué no nos preocupamos por el hecho de que las sondas espaciales puedan golpear un asteroide en su camino hacia el sistema solar exterior. De hecho, llegar siquiera cerca de un asteroide conlleva una gran cantidad de esfuerzo.

Fuente: Universe Today