Posibles bolsas de agua bajo la superficie de Europa

Representación artística de la formación de crestas dobles en la luna Europa. Crédito: Justice Blaine Wainwright.

Una cresta en el hielo de Groenlandia proporciona un indicio inesperado de que podría haber abundantes bolsas de agua justo bajo la superficie de la luna Europa de Júpiter, una de las candidatas del Sistema Solar para albergar vida microbiana.

La superficie de Europa está cubierta por una corteza de hielo de 20 km de espesor, bajo la cual los científicos piensan que existe un océano. Pero podría haber agua mucho más cerca de la superficie, según un nuevo estudio que encontró similitudes entre los procesos que dan forma a la superficie de esa luna y el hielo de Groenlandia en la Tierra.

La corteza congelada de Europa es cruzada por lo que se conoce como crestas dobles; pares de largas líneas paralelas que se levantan con un valle entre ellas, de hasta cientos de kilómetros de largo. Cada sector de la superficie de la luna está marcado por un conjunto entrecruzado de estas crestas dobles, pero los científicos nunca han estado seguros de cómo se forman.

Sin embargo, un reciente análisis de imágenes de satélite revelaron que una cresta sorprendentemente similar se formó en la capa de hielo que cubre Groenlandia hace aproximadamente 10 años.

“Es la primera vez que hemos visto una cresta doble como ésta en la Tierra”, dijo Riley Culberg a Space.com, estudiante graduado de la Universidad de Stanford y autor principal del nuevo estudio.

Al estudiar lo que hay bajo esa cresta doble en Groenlandia, Culberg y su equipo han teorizado que las crestas dobles –tanto en la Tierra como en Europa– son formadas por agua subsuperficial que surge a través de grietas en el hielo de la superficie y que se vuelve a congelar. Si la explicación es correcta, es un indicio de que Europa podría tener más que solo un océano profundo oculto; la luna joviana también podría contener agua en bolsas cerca del hielo de la superficie.

Culberg, geofísico que estudia principalmente los impactos del cambio climático en la capa de hielo de Groenlandia, vio imágenes de las crestas dobles de Europa y recordó instantáneamente una característica que había visto en imágenes de la isla polar de la Tierra. De hecho, cuando los científicos ajustan sus mediciones para dar cuenta de las diferencias de gravedad, la forma de la cresta doble de Groenlandia es sorprendentemente similar a las de Europa.

Eso es útil porque los científicos pueden hacer en Groenlandia algo que no pueden todavía en Europa: atravesar el velo de hielo usando radar. Y en Groenlandia, los escaneos de radar mostraron agua que había brotado bajo la doble cresta.

Los científicos creen que el agua que brota es la clave para formar crestas dobles. Cuando se forma una piscina de agua dentro del hielo, puede comenzar a generar presión contra la superficie de hielo de arriba. Con suficiente presión, el hielo se podría agrietar y el agua puede comenzar a salir. Esa agua se congela rápidamente, pero la presión de todo el proceso talla crestas dobles en la superficie.

Es difícil exagerar cuánto de Europa está cubierto por crestas dobles. Si la explicación propuesta es correcta, eso significaría que las bolsas de agua bajo la superficie han sido una característica de Europa durante gran parte de la historia de la luna. De ser así, algo debe estar rellenando las bolsas de agua.

Aquí es donde Groenlandia no es tan buena comparación, dado que su cresta doble se formó en la última década. Culberg y sus colaboradores piensan que el verano inusualmente cálido de 2012 derritió suficiente agua para acumularla en una bolsa subterránea bajo la cresta.

Pero hay poca agua de deshielo en la superficie de Europa, por lo que Culberg y su equipo afirman que esa nueva agua proviene de una profundidad aún mayor bajo el hielo: a decenas de kilómetros de profundidad, donde los científicos esperan encontrar un océano global.

“Esto nos dice al menos que hay mucha circulación, tal vez, entre el océano subsuperficial y cerca de la superficie”, dijo Culberg.

El hallazgo de estas bolsas de agua podría ser el objetivo de futuras misiones a la luna de Júpiter, como Europa Clipper de la NASA, que se espera que sea lanzada en 2024. La sonda Europa Clipper llevará un radar para atravesar el hielo similar al que el equipo utilizó para investigar en Groenlandia, lo que es emocionante para científicos como Culberg.

El artículo “Double ridge formation over shallow water sills on Jupiter’s moon Europa” fue publicado el 19 de abril de 2022 en Nature Communications.

Fuente: Space.com